Я шёл по широкой тропе, петляющей между неприветливыми скалами заснеженного ущелья, держа ладонь на рукояти верного меча. Я не знал, какие трудности повстречаю на своём пути, зато там, куда я иду, надеялся обрести новый смысл для бесконечных странствий по просторам сурового Скайрима.
«Говорят, Стража Рассвета возрождается, – услышал я в одной таверне пару недель назад, – это что-то вроде охотников на вампиров».
Истории о вампирах никогда меня не страшили и не привлекали. Зато сами вампиры, которые кидались на меня с криком «еда!», порядком действовали на нервы. Впрочем, это не было основной причиной, почему я отправился на поиски Стражи Рассвета. Я и сам прекрасно справлялся с кровососами, но охотникам, кажется, за это ещё и платят.
Надо мной, в синеве небесного купола, разрезая крыльями облака, с громким кличем пролетел могучий орёл. «Неплохой день для охоты, – подумал я, проследив за ним. – Неплохой день, но не для того, чтобы стать добычей».
– Надо же, ещё один! – услышал я над самым ухом и крутанулся, обнажая меч.
Вампир, прыгнувший на меня из тени, получил сначала когтями по морде, а затем – клинком по горлу, и свалился, захлебываясь собственной кровью. Приятного аппетита. Вытерев меч об его одежду, я отвернулся и неспешно двинулся дальше.
Ущелье кончилось. Утренний свет заливал желтеющие деревья, остроконечные белые горы и поляну из высоких трав, качающихся на ветру. Передо мной неожиданно вырос огромный каменный форт с потрёпанными флагами, на которых красовалось восходящее солнце. Пришлось сощуриться и задрать голову, чтобы оценить это величественное здание во всём его великолепии. Стоит признать, мне ещё не доводилось видеть таких громадин.
– Эй, ты! – раздалось издалека, и я повернулся на голос.
От леса форт отделялся мощным частоколом, с которого на меня глазели арбалетчики.
– У тебя что, клыки?
– Если вы не заметили, я кот, – я оскалил пасть, охотно продемонстрировав острые зубы, – мне положено иметь клыки!
– Подойди ближе, – приказал один из стражей.
Я спокойно подошёл к воротам и остановился, воззрившись на арбалетчиков снизу вверх. Они присмотрелись.
– Доброволец? – уточнили стражи.
– Он самый, – ответил я.
– Проходи, – для меня приоткрыли ворота, – но имей в виду, каджит, я слежу за тобой.
Все вы следите за нами. Можно подумать, среди других рас одни ангелы. Каджиты, кошачьи люди, по всему Тамриэлю славятся своими воровскими талантами, но я предпочёл зарабатывать на хлеб иным способом. Я не люблю убивать, однако с наёмниками и бандитами об этом не побеседуешь. Вот и лежат они теперь без одежды в кустах, а я торгую их амуницией и продолжаю странствовать, звеня монетами в карманах.
Внутри крепость Стражи Рассвета оказалась такой же большой, какой виделась снаружи, и предстала во всём своём великолепии... заброшенного здания. Похоже, с определением «возрождается» слухи повременили. Паутина, древние ящики, крысы... Надеюсь, меня не попросят на них поохотиться?
Осмотревшись по сторонам, я вышел в пыльный холл, и уши дрогнули, уловив чьи-то голоса:
– ...в вашем распоряжении, сэр!
– Никакой я тебе не сэр, мы не в армии. Мы охотники на вампиров и просто делаем свою работу. Если ты этого не понимаешь, лучше действительно подайся в армию.
– Д-да, сэ... Э, то есть, я понял.
– Ладно. А ты ещё кто такой? – кажется, теперь обращались ко мне. – Очередной доброволец?
– Я Аркен, – представился я, приблизившись к рослому воину весьма грозного вида, – да, хочу присоединиться к Страже Рассвета.
– Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, чем тебе это грозит.
Я не повёл и ухом, давая понять, что не боюсь ни вампиров, ни связанных с ними трудностей.
– Я Изран, – смерив меня суровым взглядом, представился воин, – командир Стражи Рассвета.
Изран поведал мне, что когда-то Стража Рассвета была могущественной организацией, истребляющей агрессивных вампиров. Много воды утекло с тех пор, люди забыли о её существовании, и то, что воссоздавалось ныне – пока лишь жалкое подобие могущественного ордена. Но работа есть работа.
– Раз уж ты умеешь держать меч, у меня есть для тебя задание. Отправляйся в крипту Ночной Пустоты. Вампиры, похоже, нашли там что-то ценное. Выясни, что это, и возвращайся.
Уже тогда я догадывался, что мне это приключение не понравится.

Ту’ум, Крик, Голос – заклинание, произнесённое голосом.
Алдуин, Пожиратель Мира – могущественный дракон, первенец Акатоша.
Ауриэль, Акатош и так далее – «дракон времени», один из богов, верховный.
Тамриэль – один из материков на планете Нирн во вселенной Древних свитков.
Двемеры – вымершая раса, оставившая после себя огромные города с работающими внутри них (загадочными) механизмами.
Обливион – другие миры, принадлежащие даэдра. Даэдра – как бы демоны.
Дов(а) – дракон. Довакин – драконорождённый.
Хирсин – даэдрический принц Охоты.

«Подземелья, – уныло подумал я, взирая на оскаленную пасть пещеры, открывшуюся передо мной, – ну почему всё обязательно сводится к подземельям?»
Тьма и безмолвие были мне ответом. Делать нечего. Обнажив меч и собравшись с духом, я шагнул в чёрный провал и принялся осторожно спускаться вниз.
– Люблю, когда еда приходит сама, – издалека уловили чей-то голос мои чуткие уши, и я замер.
– Этого дозорного было слишком мало... Ха, глупец! Не стоило ему в одиночку сюда приходить. Надеюсь, скоро они отправят кого-нибудь ему на помощь... От этих разговоров жажда просыпается.
Добравшись до поворота узкого коридора пещеры, я осторожно выглянул из своего укрытия и ухмыльнулся. Да, действительно, не стоит приходить сюда в одиночку, однако эта парочка вампиров глубоко пожалеет, если со мной свяжется. Разумеется, они об этом пока не подозревали.
– Это ещё кто?
Я вылетел из укрытия, и меч с тихим свистом разрезал воздух, а следом расколол ближайшего вампира надвое. Второй оказался куда проворнее и опаснее – в меня полетели молнии от сотворённого им заклинания. Я закрылся щитом, получив лишь парочку ожогов и уязвлённую гордость в придачу, и резво пошёл на противника, намереваясь оттеснить его в угол. Второй вампир обагрил своей кровью серые каменные стены. Пришлось немного перевести дух и подлечиться магией, прежде чем двигаться дальше.
За железной решёткой, которую охраняли вампиры, снова оказалась тьма. Я посмотрел на человека, павшего незадолго до моего прихода, и решил, что просто так туда не сунусь. Быть может, бесстрашные благородные герои и спрашивают у пещер «кто там?», но я предпочитаю другие методы.
Твой ту'ум – это пламя. Думай о нём, когда вдыхаешь воздух, и пусть на волю вырывается огонь. Что ты сожжёшь, что пощадишь?
Встав у прохода, я вдохнул поглубже и, представив драконье дыхание, крикнул:
– Yol Toor Shul!
В длинном коридоре, ныне освещённом залпом моего пламени, зашевелились гигантские пауки. К счастью, силы огня хватило, чтобы они сгорели заживо.
Дальше я шёл спокойнее, лишь изредка натыкаясь на пауков, вампиров и их любимых питомцев – адских гончих. Отвратительные твари, злобные, как и положено им по статусу потусторонних созданий, да к тому же переносчики всякой заразы. Если бы не мой иммунитет к болезням, встреча с ними обошлась бы куда дороже, чем обслюнявленные сапоги.
Но ещё сильнее, чем подземелья, я ненавидел драугов.
– Сам хрен-сажай! – ответил я одному из них и зарядил мечом по голове. Странное у них наречие... но звучит смешно.
– Парабола! – крикнул я другому на сиплое подобие «гиперболы» и, отрубив руки с оружием, добил его заклинанием.
Когда я снова услышал голоса, пещера неожиданно расширилась. Точнее, это была уже не пещера. Потолок оказался настолько высоким, что мне едва удалось его разглядеть. В центре провала, утопающего во мраке и холодной воде, висела платформа, к которой вёл узкий мостик. Я спрятался за колонной и прислушался. Два вампира беседовали с человеком, которого они называли дозорным... Впрочем, недолго: вскоре от него остался лишь холодный обескровленный труп. Настала моя очередь убивать.
Я осмотрелся по сторонам, чтобы понять, как подобраться поближе, и помянул Алдуинову бабушку. Статуи. Здесь повсюду были статуи горгулий. Жуткие и сильные твари, принимающие вид камня, так что даже «шёпот ауры», которым можно обнаружить жизнь в округе, не пронимал их в состоянии покоя. Я начал красться, осторожно, чтобы их не разбудить. На мосту меня заметили вампиры. Одного человека им было мало, чтобы утолить свой голод, и теперь они решили заняться мной. Простите, но моя кровь мне дороже золота. Пода́витесь.
Оскалившись, вампиры кинулись с двух сторон. Я зарычал в ответ, а затем дыхание дракона безжалостно опалило их физиономии. Схватка окончилась быстро.
Теперь мне предстояло выяснить, что же такое ценное здесь искали кровососы. Посреди платформы, исчерченной линиями и кругами, располагался постамент, а на нём – кнопка. Мне это нравилось всё меньше, но другого выхода не было. Оглядевшись напоследок, я выдохнул со звуком и надавил на центр. Острый шип пронзил ладонь, ошпарив болью.
– Аргх!..
Я отнял руку, собираясь её немного подлечить, когда пол под ногами вспыхнул фиолетовым пламенем. Оно не обжигало, но настораживало. Должно быть, моя кровь активировала какой-то механизм, и теперь мне предстояло с ним разобраться. Полыхал только первый круг из трёх и мрачноватого вида чаша. Пройдясь по линиям, я сдвинул ещё одну чашу, благодаря чему загорелся второй круг. Активировать третий не составило труда.
Платформа задрожала, и из центральной части выдвинулся вертикальный саркофаг. Когда отвалилась его крышка, я застыл, как вкопанный, и раскрыл от изумления рот. Внутри спала девушка.
Она пошевелилась, потянулась и посмотрела прямо на меня с лёгким недоумением.
– Вообще-то я ждала кого-то другого, но... какой сейчас год?
Её глаза были ярко-алые. Она была вампиром.
– Кого-то... другого? – машинально уточнил я, хотя уже знал, что услышу.
– Да, – ответила девушка, – кого-то вроде меня.
Она не ведала, что я был охотником на вампиров, а я понимал, что мне, возможно, придётся её убить. От этого становилось не по себе.
Я решил не спешить и, убрав ладонь с рукояти меча, представился и назвал незнакомке год. Она была удивлена тому, что провела в саркофаге намного больше времени, чем планировала и рассчитывала. Её звали Серана. Я попытался выяснить, что она делала в этом необычном месте, но...
– Прости, я не могу рассказать тебе всего. Пока я не знаю, кому вообще могу доверять. И мне... нужно попасть домой. Если ты хочешь узнать подробности, помоги мне туда добраться?
Поначалу я растерялся. Помочь вампирше, обеспечив ей безопасный путь к дому? Конечно, именно этим и должен заниматься охотник Стражи Рассвета. Я не представлял, что скажу Израну, однако согласился. Мне стало любопытно, и, пожалуй, Серана меня... очаровала.
Когда мы двинулись к выходу, я заметил ещё одну необычную деталь. У неё за спиной был древний свиток.
– Меня укрыли здесь из-за него, – пояснила Серана в ответ на мой вопрос. – Это очень ценный предмет.
Я знал, что это. Мне уже довелось использовать свиток, чтобы получить ту'ум, способный сразить дракона.
Большего узнать от новой спутницы мне не удалось, а стоило нам перейти мост, как ожили горгульи. Тогда я откланялся всем девяти богам за то, что они подарили мне мудрость выбрать Серану своей союзницей. Её магия сокрушала противников не хуже моего меча.
Наружу мы выбрались уставшие, зато живые. Солнце догорало на западе.
– Ах, и это то, что вы называете чудесной скайримской погодкой? – фыркнула вампирша, надевая капюшон.
Я усмехнулся. Совсем скоро стемнеет, и ей уже не нужно будет прятаться от света.

(с) Гончарова Аня (Чайная Луна)

Весь следующий день мы провели в дороге к замку Волкихар. Мысленно я готовился к самому худшему – в конце концов, мне, Стражу Рассвета, придётся посетить вампирское логово. Оставалось лишь гадать, выберусь ли я живым, и продумывать возможный план действий. Серана старалась меня подбодрить, заверяла, что вампиры меня не тронут, но я видел, что самой ей неспокойно. Похоже, её отношения с родичами оставляли желать лучшего.
Замок находился на острове в холодном море, до него мы доплыли на лодке. На подходе к логову я снова помянул Алдуина и отправил ему под хвост кровососов с их зверушками. Горгульи стояли на ступенях вампирского замка.
– А вот и дом, – сказала Серана. По моему лицу прозрачно читалось, что я думаю. – Держись рядом со мной, и всё будет в порядке.
– Мне обязательно идти внутрь?
– Мне может понадобиться твоя помощь.
Я удивился. Интересно, какая помощь может потребоваться от охотника на вампиров... вампирше.
– Мой отец... В общем, мы с ним не очень ладили, – объяснила она. – Я не знаю, чего ожидать.
Я глубоко вздохнул и шагнул к замку первым. Ворота отворились при нашем приближении, и слуга вампиров пригласил нас зайти внутрь.
Богатое убранство замка бросалось в глаза, как и парочка адских гончих, встречающих нас у порога. Они не нападали, но присматривались, и я старался не отходить от Сераны, чтобы не вызывать у них большего интереса. Спустившись по лестнице в просторный светлый зал с большим камином, мы попали на пир. Даже для меня, повидавшего многое и творившего страшные вещи под луной, это оказалось жутким зрелищем. Вампиры в дорогих одеждах сидели за столами, на которых лежали люди.
Нам навстречу вышел мужчина в вампирском королевском наряде.
– Отец, – сказала Серана и шагнула ему навстречу.
– Серана! Я уже не надеялся тебя увидеть...
Я остался стоять, осторожно осматриваясь и оценивая своё положение. Несколько гончих на балконах, несколько патрулируют зал, плюс больше дюжины вампиров... Ну, в целом, шансы у меня были.
Мимо моей ноги медленно прокатилась обглоданная бедренная кость. Я проследил за ней, затем повернул голову и увидел гончую, которая смотрела мне прямо в лицо пустыми глазницами. Невольно сглотнув, я ощутил холодок, пробегающий по позвоночнику. Шерсть встала дыбом. Как мило... Неужто хочет поиграть и просит бросить косточку?..
– Ты, – услышал я и очнулся, – привёл мою дочь домой. Я Харкон, лорд клана Волкихар. За то, что ты сделал для нас, я могу наградить тебя высшим даром – силой крови истинного вампира. Узри мою силу!
Харкона окутал мрак, из которого выросли крылья летучей мыши, приподнявшие его над полом. Раньше я думал, что только оборотни способны к трансформации, но ошибся. Это был вампир истинной крови, и это давало ему необычные способности... помимо завышенного самомнения.
Мне с ним было не по пути.
– Я благодарен за оказанную честь, но не могу принять этот дар, – ответил я, стараясь быть почтительным.
– Только глупец откажется от этой силы! – прорычал вампир. – Сегодня я пощажу твою душу, но впредь ты будешь добычей. Я изгоняю тебя!
С этими словами Харкон метнул заклинание. Я не успел защититься и провалился в непроглядную тьму. Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я на причале у замка, с ощущением, будто мне раскололи голову. Перед глазами всё расплывалось.
– Я мог бы уйти через дверь! – гневно крикнул я, обернувшись на логово вампиров.
Со ступеней прилетело низкое рычание, и я тотчас запрыгнул в лодку. Что же, по крайней мере, мне не пришлось пробиваться с боем. Зато теперь предстояло объясниться со Стражей Рассвета...

Когда я вернулся в форт, стояла глубокая ночь следующего дня. У ворот крепости сжигали трупы неудачливых вампиров и скорбели над павшими товарищами. Это было лишним напоминанием о моём провале. Кончик пушистого хвоста беспокойно задёргался.
Израна я отыскал внутри крепости, в холле, и тотчас понял, что он не в настроении. У нас были гости – дозорные Стендарра. Несколько раз я встречал их на дорогах Скайрима. «Держись света, или мы тебя заставим», – вот каким был их девиз. Они истребляли в первую очередь поклонников даэдра, а также ведьм, вампиров, оборотней... и прочих существ, которых считали угрозой. Я старался с ними не связываться – стражники и так шутили про мех, который торчит у меня из ушей. Сейчас они явились к Страже Рассвета, чтобы просить помощи в борьбе с вампирами. Изран отказал им, и не без оснований. Оказалось, он сам был дозорным, пока не разошёлся с ними во мнениях и не решил возродить благородный орден Стражей Рассвета.
Я знал Израна слишком мало, чтобы пытаться увильнуть от расспросов, и потому решил рассказать ему всё, как есть. О том, что в крипте Ночной Пустоты я нашёл девушку, которая оказалась вампиром и оберегала древний свиток, и о том, что отвёл её домой. От гнева командира меня спасло то, что едва меня не убило. Не всем удавалось пробраться в стан врага и выйти оттуда живым. К тому же, я узрел силу Харкона и его клана.
– Если то, что ты говоришь, правда, то без помощи нам не обойтись. Я хочу, чтобы ты разыскал нескольких людей и убедил их присоединиться к нам. Я дам тебе их имена. Когда-то мы вместе ушли от дозорных Стендарра.
Я кивнул, мысленно выдохнув с облегчением. Это задание было простым. Изран дал мне несколько наводок, и я сразу же отправился в путь, надеясь в сладких ветрах с полей и скачке позабыть о таинственной девушке с алыми глазами...

Первой мне удалось разыскать Сорин, молодую женщину-учёного, изучающую культуру и технологии двемеров. Я не удивился выбору Израна: у этой давно исчезнувшей расы многому можно было научиться. Мне довелось побывать в нескольких двемерских городах, и, честное слово, они ничем не лучше подземелий. Механизмы, шестерёнки, нападающие механизмы... Впрочем, весьма ценный металлолом, из которого можно сделать что-нибудь полезное.
Сорин расположилась на небольшом островочке, окружённом бурными потоками реки, и даже не заметила моего приближения. Она была слишком занята столбом и светящейся кнопкой, выступающими из-под земли. Должно быть, неподалёку находился ещё один двемерский город.
– Куда же я их подевала...
– Сорин? – Она обернулась на мой оклик. – Меня послал Изран, ему нужна твоя помощь.
– О, должно быть он хочет, чтобы я присоединилась к Страже Рассвета? Нет, извини, мне сейчас не до того.
– Вампиры уже не раз нападали на форт, они явно что-то затевают. – Это её не впечатлило. – А ещё у них есть древний свиток, – ляпнул я.
– Свиток?! – изумилась учёная. – Наверное, это и правда что-то серьёзное... Только я не могу уйти отсюда просто так. Помоги мне найти мою сумку с гироскопами, чтобы я закончила исследование. Тут в реке полно грязевых крабов, думаю, один из них её утащил.
Я вздохнул и повернулся к реке. Обойти островок не составило большого труда, разрубить пару крабов – тоже. Сумку я обнаружил на песке у кромки воды и вернул владелице.
– Спасибо, ты не представляешь, как меня выручил! Я приду к Израну, как только закончу эксперимент.

Следующим на очереди был Гунмар. Изран обмолвился, что раньше он занимался дрессировкой троллей. Заковать такого в броню – и в битве это будет сильный союзник. По мне, тролли – отвратительные создания. Пару лет назад одна такая тварь едва меня не прикончила. Теперь Гунмар занимался охотой и, по слухам, уже две недели выслеживал медведя-людоеда. У пещеры, которую прозвали Медовой, я его и нашёл.
– Тише! Медведь появится с минуты на минуту!
Я спрятался за валуном вместе с Гунмаром и шепнул:
– Израну нужна твоя помощь в борьбе с вампирами.
– Да, да, я уже слышал. Но если не убить этого медведя, он так и будет задирать местных жителей! Помоги мне, и я помогу Израну.
Сражаться с диким зверьём у меня получалось неплохо. Обнажив меч, я двинулся вслед за Гунмаром.
В пещере было сыро и прохладно. По стенам стекала вода, пропитывая толстый слой пушистого зелёного мха. Пройдя несколько метров и оказавшись под высоким каменным куполом, я услышал тяжёлое сопение, а затем недовольный рёв. Это был огромный медведь, но самое страшное – он был не один. Когда зверь прямо передо мной поднялся на задние лапы и замахнулся, я понял, что не смогу одолеть его одним ударом, зато он запросто разорвёт меня на части.
Я резко вдохнул и крикнул первое, что пришло в голову.
Мой голос – это безжалостная сила, которая на своём пути отталкивает всё и вся.
– Fus Ro Dah!
Гиганта отшвырнуло к стене. Слабых противников этот ту'ум отбрасывал прочь и даже разрывал на части, но медведю только потрепал густую шерсть. Впрочем, это дало мне немного времени. Вместе с Гунмаром отбившись от двух других медведей, мы сумели завалить людоеда.
– Да, один бы я точно не справился, – признался мой союзник, когда мы выбрались из пещеры. – Этот медведь больше никого не побеспокоит. Пойдём, я присоединюсь к Страже Рассвета.

Изран ожидал нас в форте. Сорин прибыла незадолго до того, как явились мы с Гунмаром. Уже втроём мы вошли в крепость и увидели того, кто собрал нас, на втором этаже над холлом. Внезапно все выходы перегородили решётки.
– Что происходит? – спросил Гунмар.
– Я должен убедиться, что вы не вампиры, – сказал Изран, и пол под нами вспыхнул солнечным светом.
Никого из нас эта проверка не обожгла.
– Поймите, в связи с последними событиями это было необходимо. Аркен, – глава махнул мне рукой, – поднимись. Я должен тебе кое-что показать.
Я отыскал лестницу, взбежал на второй этаж и последовал за Израном.
– Пока тебя не было, тут кое-что произошло...
Задать вопрос я не успел. Мы завернули в одну из необставленных комнат, и я не поверил своим глазам.
– Серана... – отойдя от потрясения, обронил я.
– Я бы убил её... но, может, тебе она расскажет, зачем заявилась сюда, рискуя жизнью.
Я повернулся к девушке. Она напряжённо стояла в углу, сложив на груди руки, и с подозрением косилась на главу Стражи.
– Серана, что ты тут делаешь?
Кажется, она удивилась, уловив в моём голосе волнение.
– Я больше не знала, к кому обратиться, – сказала вампирша. – Мой отец... ничуть не изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. Он помешан на пророчестве, известном как Тирания Солнца. Если ему удастся осуществить его, произойдёт катастрофа. Вампиры больше не будут бояться света и захватят власть над миром.
– И чем это не устраивает тебя, вампир? – жёстко спросил Изран, явно не доверяя словам Сераны.
– У нас и так достаточно врагов, – ответила она. – Я просто хочу жить, а не воевать со всем миром. Поэтому моего отца нужно остановить.
– С чего бы нам тебе верить? – продолжал Изран.
– Если ты ещё не заметил эту здоровенную штуку у меня за спиной, – теперь она обратилась ко мне, – я принесла свиток. Я бы не стала рисковать жизнью, придя сюда, не будь это столь важно.
Сложив руки на груди, я долго посмотрел ей в глаза, затем повернулся к командиру Стражи Рассвета.
– Я верю ей.
– Спасибо, – тихо сказала Серана.
Изран только хмыкнул, а я снова обратился к девушке:
– В этом свитке записано пророчество?
– Я точно не знаю... – замялась вампирша. – Пророк, которого отец заставил переводить его, скончался прежде, чем окончил работу. Не всем дана возможность читать древние свитки.
– Жрецы Мотылька, – вспомнил Изран, – занимаются чтением древних свитков. Один из них, насколько я слышал, недавно приехал из Империи в Скайрим.
– Значит, если мы хотим прочесть пророчество, нам нужно его отыскать, – понял я.
Глава Стражи покивал, по-прежнему недоверчиво поглядывая на девушку.
– Займись этим. Поспрашивай в трактирах или у извозчиков.
– Гораздо лучше будет спросить в Коллегии магов, – предложила Серана. – Он мог посещать их библиотеку в поисках информации о свитках.
– Неплохая идея, – согласился я.
Изран смерил вампиршу прожигающим взглядом и отвёл меня в сторону.
– Я не доверяю этой особе, но без неё и этого свитка, если всё правда, мы обречены. Следи за ней.
Я спокойно кивнул, и глава Стражи направился к лестнице. Ему предстояло разобраться с новобранцами, а мне, похоже, снова отправляться в путешествие.
– Скучал по мне? – шепнула девушка, подкравшись сзади.
Я дёрнул ухом и обернулся. Она улыбнулась, услышав, как моё сердце пропустило удар от неожиданности.
– Не думал снова тебя увидеть, – признался я.
– Что ж, пойдём, – Серана проплыла мимо, направляясь к выходу. – Надо торопиться, если мы хотим перехватить жреца до того, как его отыщет мой отец.

Чтобы разузнать о Жреце Мотылька, мы отправились в Коллегию магов. В своё время я получил туда доступ, пройдя небольшое испытание и записавшись в ученики. Правда, с магией у меня так и не сложилось – сил на мощные заклинания не хватало, а слабые не давали того эффекта, которого я добивался мечом. Когда в Скайрим вернулись драконы, на долгие годы тренировок просто не осталось времени. Или ты бьёшь и побеждаешь, или ты мёртв.
Я провёл Серану в Коллегию и в их библиотеку, и мы расспросили всех, кого повстречали, об интересующих нас сведениях. Оказалось, жрец действительно появлялся в обители магов, а затем направился к Драконьему мосту. Что ж, догоним.
Весь следующий день мы скакали наперегонки с ветром, надеясь поспеть до того, как о жреце пронюхают вампиры. Серана ворчала на погоду и куталась в плащ с капюшоном, а мне нравилось, как солнце ласкает и пригревает шерсть. У Драконьего моста мы заглянули в таверну, чтобы расспросить о путниках, которые там останавливались. Моя спутница была явно рада тому, что можно ненадолго расслабиться.
– Да, был такой, спрашивал дорогу в Солитьюд, – сказал трактирщик. – Полчаса назад как уехал. Поезжайте на юг, может нагоните.
Я глянул на Серану, и она со вздохом натянула капюшон на свои каштановые волосы. Выйдя из таверны, мы запрыгнули по сёдлам и пустили лошадей по дороге.
Запах крови я ощутил издалека и был уверен, что девушка тоже его уловила. Через несколько минут мы выехали на пересечение дорог, где обнаружили место бойни. Несколько человек, лошадь, перевёрнутая повозка... и вампир.
– Чёрт, мы опоздали! – зарычала Серана, осматриваясь по сторонам.
Я спешился и обшарил карманы вампира.
– Здесь записка. Жреца потащили в пещеру, которая находится неподалёку.
– Похоже, этот след тянется как раз туда, – кивнула девушка, указав на кровавые пятна на дороге.
Дальше мы шли пешком, по следам и запаху крови, и совсем скоро наткнулись на провал в скалах.
– Подземелья, – я наморщил нос и прижал к голове уши. – Ненавижу подземелья...
А в следующий миг ощутил, как прохладные пальцы зарываются в мех на моей шее, и вздрогнул.
– Пойдём, – Серана шагнула в тень и поманила себя за собой. – Чем скорее войдём, тем скорее ты вернёшься под свой любимый свет.
Я не стал спорить и, пригладив шерсть, поднявшуюся дыбом, последовал за девушкой. Пещера встретила нас прохладой и гнетущей тишиной, но та, к сожалению, была недолгой. Несколько адских гончих и вампиры-маги услышали наши шаги в коридоре и тотчас бросились на нас с оскаленными клыками. Серана атаковала их магией, я – по старинке, и этого явно оказалось мало. До того, как я успел использовать ту’ум, один из вампиров отбросил меня заклинанием к стене.
– Аркен! – спохватилась Серана, однако я уже не мог ей ответить.
У меня в рукаве был ещё один козырь, и настала пора его использовать. Перед глазами поплыло.
Вампир, подбежавший ко мне, чтобы прикончить, неожиданно встал, как вкопанный, когда перед ним вырос гигантский волкоподобный зверь. Не церемонясь, я ухватил кровососа когтистой лапой и откусил ему голову.
Моя спутница и её противники дрогнули, растерялись на мгновение, когда услышали рёв, разнёсшийся по пещере. Я же подобрался и в один большой прыжок оказался подле Сераны. Одного из вампиров я отбросил на камни мощным ударом, другого изрезал когтями. Последний бросился наутёк, надеясь скрыться в коридорах, однако я прыгнул снова. Сбив кровососа с ног, я прикончил его, а затем вырвал из груди и сожрал его сердце – дань Хирсину за то, чтобы пребывать в форме зверя.
Заострённые уши дрогнули, услышав, как кто-то хлопает в ладоши за моей спиной. Обернувшись, я увидел Серану. Она смотрела на меня насмешливо.
– Да, в крипте Ночной Пустоты я явно ждала не тебя... Теперь мне понятно, почему ты не принял дар Харкона – у тебя иммунитет к вампиризму, и без него ты тоже неплохо справляешься.
Я фыркнул и подошёл ближе. Девушка, оглядев меня с ног до головы, неожиданно рассмеялась:
– Теперь буду знать, что ты пушистый во всех ипостасях. Кот превращается в волка... не находишь в этом никакой иронии?
Оборотни, как известно, не разговаривают, но я нашёл, как ответить. Вдохнув поглубже, я снова заревел, на этот раз прямо в лицо своей спутнице. Она наморщила нос и помахала перед ним ладонью.
Мы двинулись вглубь пещеры. Теперь мои когти и клыки без труда разили всех, кто попадался нам на пути. Затем мы увидели сияющую сферу с заключённым в неё человеком и стерегущих её вампиров.
– Давай, ты же у нас мастер убивать, – сказала Серана, пропуская меня вперёд.
И это я даже не хвастался, что с разбегу могу завалить мамонта...
Я зачистил площадку, и теперь мы вдвоём смотрели на энергетический барьер, который нам предстояло как-то разрушить. Моё внимание привлекла блестящая сфера, откатившаяся после драки под статую горгульи. Я осторожно выкатил её обратно лапой. Похоже, нужно её во что-то вставить, чтобы получить к барьеру доступ. Я порыскал глазами по сторонам и нашёл пьедестал с подходящей выемкой. Барьер растаял.
Жрец Мотылька повалился на пол, затем тряхнул головой, поднялся... и с криками бросился на Серану, вытащив кинжал. Я прыгнул и, оказавшись между девушкой и стариком, схватил того за горло.
– Не надо, я сдаюсь, я сдаюсь! – взмолился жрец, когда его ноги оторвались от пола, а моя оскаленная пасть раскрылась перед его лицом.
Я разжал когти, а затем повалился на пол сам. Перед глазами всё поплыло. Начался процесс обратного превращения.
– Я не знаю, что на меня нашло... – слышал я как из-под корки толстого льда. – Из-за этого барьера... это просто был не я. Спасибо, что спасли мне жизнь. Я думал, что пропал, когда эти вампиры меня схватили.
Туман в моей голове рассеялся, и я неуклюже поднялся на ноги.
– Им нужно было, чтобы вы прочли для них древний свиток, – глухо произнёс я, потирая лоб. – Правда, нам от вас нужно то же самое.
– Да, да, конечно... – покивал жрец. – Я, Дексион Ивик, обязан вам жизнью. Собственно, я и прибыл в Скайрим, чтобы отыскать утерянные древние свитки. Если потом вы согласитесь передать их Империи, я с радостью помогу вам.
Мы с Сераной обменялись взглядами, представились жрецу и предложили ему следовать за нами в форт Стражи Рассвета.

По дороге нам несколько раз приходилось отбиваться от приспешников Харкона, но, когда на горизонте показалась величественная крепость, с облегчением вздохнули все, включая мою спутницу с алыми глазами.
– Никогда бы не подумала, что буду чувствовать себя в безопасности среди охотников на вампиров, – призналась она.
Я усмехнулся. Жизнь бывает непредсказуема.
Изран был несказанно рад, когда увидел нас в компании старца, способного разобраться с пророчеством в древнем свитке. Жрецу тоже не терпелось увидеть реликвию.
– О, да, это действительно древний свиток... Превосходно! – возликовал Дексион, осматривая артефакт. – Попробую его прочесть...
Мы ждали. Свитки обладали особенной магией, и непосвящённые просто не могли прочесть их так, как нужно. Они видели иероглифы, карту звёздного неба, но только не суть древней реликвии. Жрецы Мотылька, можно сказать, обладали особым даром, но даже им требовались годы подготовки, а плата за эту способность была ужасной.
– Здесь... говорится о луке Ауриэля, бога солнца... но, это всего лишь окончание пророчества, – сказал наконец старец. – Должны быть ещё древние свитки... Первый содержит древние тайны драконов, в другом говорится о силе древней крови... – Дексион свернул реликвию и устало потёр глаза. – Мне... надо отдохнуть.
Все были немного растеряны.
– Ещё два древних свитка... – проговорил Изран и гневно ударил кулаком по столу. – Можно подумать, они под ногами валяются! Вы двое, – он посмотрел на нас, – знаете что-нибудь о местонахождении других свитков?
Я покосился на Серану. Она явно не хотела отвечать охотнику на вампиров. Тогда я решил переговорить с Израном наедине.
– На кону стоит судьба нашего мира... – тихо произнёс командир. – Если ей что-то известно – выясни это. Найдите свитки, даже если вам придётся перевернуть каждый камень в Скайриме.
– Я постараюсь, – ответил я.
Изран хлопнул меня по плечу и отправил к вампирше.
Над фортом растянулась звёздная ночь. Ленты полярного сияния исчерчивали небеса. Я вышел на улицу и, осмотревшись по сторонам, отыскал Серану. Она сидела на скамье в разбитом у крепости палаточном лагере дозорных и что-то мучительно обдумывала.
– У тебя есть предположения? – спросил я, подсаживаясь к ней.
Она посмотрела мне в глаза и вздохнула.
– Перед тем, как меня заперли в крипте Ночной Пустоты, у нашего клана оказалось два свитка. Мы с матерью хотели защитить их от отца, поэтому один охраняла я, а другой... – девушка запустила пальцы в свои волосы. – Всё, что она сказала мне: «я укроюсь там, где Харкон не станет меня искать».
– Она говорила тебе о каком-нибудь безопасном месте? – уточнил я.
– Нет... У меня есть несколько предположений, но... даже если мы найдём мою мать, я понятия не имею, где находится третий свиток.
Я улыбнулся.
– Хочешь удивлю?
Серана свела брови, а я достал из вещмешка драконий свиток, который прочёл на вершине мира, чтобы найти способ одолеть Алдуина.

Теперь мы должны были понять, где искать Валерику – мать Сераны. Укрыться в Скайриме порой не составляло большого труда – в некоторые пещеры и гробницы пробраться было крайне сложно, а защищали их мерзкие твари, с которыми лучше не связываться. Однако моя спутница отмела этот вариант. У лорда-вампира были века, чтобы заглянуть под каждый камень. Единственной нашей зацепкой оставалась фраза: «там, где Харкон не подумает меня искать».
– Может, она здесь, в Страже Рассвета? – предположил я, когда все прочие идеи закончились.
Серана задумалась, но потом снова покачала головой.
– Не думаю, что орден бы принял вампиршу. Даже мне здесь по-прежнему не рады.
– А может... она осталась у вас в замке? – ляпнул я. – Если Харкон был уверен, что она сбежала, он бы не стал искать там.
– О боги... – чуть погодя сказала девушка и подскочила: – Это же гениально! Я знаю, где она могла укрыться!
Я был немного растерян, но времени, чтобы прийти в себя, мне просто не дали. Серана настояла на том, чтобы мы немедленно отправлялись к замку. Я вздохнул и пошёл седлать лошадей. И снова здравствуй, Волкихар... Уже в пути девушка рассказала мне, что в замке у них с матерью было любимое место, которое Харкон просто ненавидел, – садик во внутреннем дворе. Он уничтожил его, как только понял, что Валерика сбежала, и всё же оставался шанс отыскать там новые зацепки.
Путь через парадный вход для нас был закрыт, но зато можно было зайти с другой стороны, с воды, подплыв к старой пристани, которой пользовались предыдущие владельцы замка, ещё до прихода вампиров. Мы обогнули остров под прикрытием ночи и бесшумно причалили к частично затонувшему портику. Дверь чёрного хода поддалась легко – она попросту сгнила.
– Я проведу тебя по заброшенной части замка, не отставай, – шепнула Серана и пошла вперёд.
Я попрощался со светом звёзд и нырнул следом. Ох... После первого же поворота мы поняли, что заброшенными эти катакомбы не были – они кишели одичавшими вампирами, ожившими скелетами и адскими гончими. Неплохие, стоит сказать, охранники. Может и мне такую завести? Однако мой оптимизм пропал после первой же горгульи.
К тому моменту, как мы выбрались под лунный свет, моя броня была залита кровью – моей, нежити и Сераны. В саду, куда мы выбрались, царили спокойствие и тишина.
– Я любила гулять здесь когда-то, – вздохнула девушка, с неприкрытой печалью во взгляде осматривая то, что осталось от сада.
Харкон постарался на славу. Выход в жилую часть замка закрывала обрушенная стена, вместо культурных растений на грядках и клумбах, которые ещё просматривались благодаря заборчикам, чернели голые сухие ветки колючих кустов. А в центре этого хаоса располагались часы, отмеряющие время по лунному свету, пожалуй, единственные в своём роде. И бесполезные.
– Отец никогда не понимал, зачем мама установила их здесь, – подтвердила мои мысли Серана. – Давай осмотримся. Может, нам удастся найти подсказки.
Мы разбрелись по садику. Обшаривая кусты и заглядывая под обломки, девушка рассказывала мне о своём детстве, о юности и о семье, которая когда-то казалась ей идеальной. Я слушал, не перебивая, и даже радовался тому, что могу узнать о Серане немного больше.
Никаких указаний на то, что Валерика здесь появлялась, мы не обнаружили. Зато я заметил несколько «лун», которые, вероятно, разлетелись от часов в разные стороны после взрыва, устроенного лордом-вампиром. Со скуки я вернул их на почётные места вокруг часов. И те неожиданно активировались.
– Я знала, знала, что они здесь не просто так! – Серана огладила металлическую стрелку и обернулась на меня. – Аркен, ты умница.
Я польщённо оскалился.
Навалившись, вместе мы провернули часы и открыли спиральную лестницу, уходящую под землю. На этом наши злоключения не закончились. Пришлось одолеть нескольких горгулий, замурованных в камень ровно до нашего появления, затем парочку скелетов. Каждый коридор теперь мы проходили с боем, каждую дверь открывали с замиранием сердца.
Всё закончилось внезапно. Когда мы вошли в очередную просторную комнату, моя спутница потеряла дар речи. Это была алхимическая лаборатория – настоящий оплот упорядоченности в царстве мрачного хаоса пройденных нами катакомб. Оказалось, Валерика занималась магией и науками, больше всего углубляясь в алхимию и некромантию. Порывшись на полках и в ящиках с ингредиентами, мы с Сераной отыскали её дневник.
– Она искала способ попасть в Каирн Душ, – произнесла девушка, пролистывая исписанную тетрадь. – Туда, где никто её не найдёт...
– Что такое Каирн Душ? – настороженно уточнил я.
Серана рассказала мне то, что знала. Каирн Душ – особое место, план Обливиона, куда попадают заблудшие и пойманные души. Царство мёртвых, где правят «Идеальные Повелители». Многие некроманты искали способ попасть туда, чтобы заключить сделку с правителями Каирна и получить желаемую силу – возможность призывать могущественную нежить. Крайне редко это заканчивалось успехом.
Изучив дневник матери, Серана посмотрела на меня и сказала то, что я боялся услышать. Мы должны попытаться открыть портал в Каирн Душ. Валерика оставила в своей лаборатории не только указание на то, как это сделать, но и ингредиенты. По наводке вампирши я отыскал на полках очищенную соль пустоты, толчёные камни душ и костную муку мелкого помола. Мы смешали их в большой мраморной чаше, затем девушка пролила на смесь немного своей крови.
Пол в лаборатории содрогнулся, и в фиолетовом свечении из каменных плит выстроилась лестница, уходящая в бездну царства мёртвых.
– Она это сделала... Она создала портал... Одно дело читать об этом, но увидеть его вживую... – с неверием выдохнула Серана.
Я нервно дёрнул ухом и, проверив амуницию, первым шагнул к порталу. Боль тут же пронзила всё тело.
– Ты в порядке? – спросила моя спутница, когда я попятился от входа в Каирн и уселся на ступенях. Возможно, это была игра моего воображения, но запахло палёной шерстью. – Мне показалось, тебе было больно.
– Так и есть, – глухо отозвался я. – Похоже, этот путь для нас закрыт.
Серана взглянула на портал, что-то тщательно обдумывая.
– Полагаю, пройти туда можно, но способ тебе не понравится. Понимаешь, Каирн как бы голоден. Чтобы поддерживать своё существование, он нуждается в пище – душах живых существ. Вампиры условно не считаются живыми, поэтому могут спокойно войти в царство мёртвых.
Я посмотрел на девушку.
– Хочешь сказать, мне нужно стать вампиром?
– Не лучший для тебя вариант, понимаю, – вздохнула Серана. – Есть ещё один способ. Раз уж Каирн требует душу в качестве подношения, мы дадим ему душу, твою.
– Разве это меня не убьёт? – удивлённо спросил я.
– В своё время я кое-чему научилась у матери. Я отделю частичку твоей души, чтобы преподнести её Идеальным Повелителям в качестве платы за вход. Определённый риск, конечно, есть... Если же ты выберешь первый вариант... – девушка немного смутилась. – Знаешь, обращение для вампиров – это что-то очень личное, я бы даже сказала – интимное. Я знаю, ты не хочешь быть вампиром, но, если ты согласишься, я постараюсь сделать это нежно.
Перебрав в голове варианты, я поднялся и, подойдя к Серане вплотную, довольно улыбнулся.
– Надеюсь, ты понимаешь, что этими словами меня не отговариваешь?
Она посмотрела мне в глаза и не нашла, что ответить.
– Преподнеси мою душу Идеальным Повелителям, – решился я.
Девушка моргнула и, опомнившись, взяла со стола пустой камень душ. Процедура оказалось болезненной, но быстрой.
Слабость стала моим спутником, когда мы снова приблизились к порталу и шагнули в фиолетовую пасть Каирна Душ.

Нас встретил холодный безжизненный мир, похожий на ночной лес, спалённый до угольков драконьим дыханием. Ужаснее места я и представить себе не мог. С оглушительным грохотом молнии разрывали небо. То, что сначала казалось небом. Это была воронка из рваных чёрных туч и призрачного сиреневого света. При каждой вспышке вдалеке прорисовывались руины, непонятного рода здания и башни, испускающие вверх лучи.
– В каком же она была отчаянии, раз добровольно отправилась в это место... – проронила Серана.
Мы обменялись взглядами и начали спускаться по лестнице, подвешенной в мёртвом воздухе.
– Думаешь, твоя мать всё ещё здесь? – тихо спросил я.
Девушка ответила не сразу.
– Не знаю. Надеюсь, нам удастся найти её... и свиток.
Мы отыскали то, что было похоже на дорогу, и направились в проход между крепостными стенами, ведущий к руинам. Мимо нас иногда проходили духи. Некоторые из них даже не понимали, что умерли, некоторые – потеряли счёт дням, проведённым здесь. Я прижал к голове уши. Находиться в этом месте было хуже смерти. Серану, похоже, одолевали те же грустные мысли – она старалась держаться ближе ко мне.
– Идеальные Повелители, – вспомнил я, – как они выглядят?
– Никто точно не знает, – отозвалась вампирша. – Это магические сущности, хозяева Каирна. Они могут быть в воздухе или под землёй, они могут быть землёй. В одном я уверена – они следят за нами.
Некоторые души, провожающие нас взглядами, подтверждали слова девушки. Нам нужно было скорее найти Валерику и бежать из этого проклятого места.
Когда мы подошли к руинам, из груды костей поднялся скелет, затем ещё один, и ещё. Окружая нас, они обнажили клинки. В тот миг я понял, что Каирн Душ опасен не только тем, что вытягивает из живого существа силы. Мне не доводилось сталкиваться с такой сильной нежитью. Неудивительно, что некроманты мечтали призывать их себе на службу.
– Ты в порядке? – спохватилась Серана, когда я пошатнулся и осел на землю.
Я кивнул скорее машинально, чем осознанно. Это место меня убивало. Мне не хватало той частички души, которую мы отдали Идеальным Повелителям.
Дальше мы шли медленнее, пока в один прекрасный миг моя слабость не начала отступать. Я не сказал об этом Серане, мне стало страшно. Я боялся, что стану пленником – одной из заблудших душ Каирна.
У руин нас ждал небольшой сюрприз – барьер, отделяющий его от всего остального. Услышав наши шаги, кто-то зашевелился с другой стороны.
– Мама? – окликнула моя спутница.
– Серана?! – услышали мы женский голос и вскоре увидели его обладательницу. – О боги, не может быть! Что ты здесь делаешь? Где твой отец?
Девушка и её мать застыли друг напротив друга, разделённые барьером.
– Он не знает, что мы здесь, – сказала Серана. – Нет времени объяснять. Как нам попасть внутрь?
– Значит, я не справилась, – произнесла Валерика со смесью горечи и ужаса. – Он нашёл другой способ расшифровать пророчество?
– Нет, ты не так поняла, мы пытаемся его остановить!
– Постой, кто это с тобой? – Вампирша присмотрелась ко мне, и зрачки в её алых глазах сузились от ярости. – Ты с ума сошла?!
– Нет, ты не...
– Ты, – бросила мне Валерика, уперев руки в бока, – как так вышло, что моя дочь путешествует в компании охотника на вампиров? Как давно ты подбираешься к ней, чтобы потом просто убить?
По мне разве так заметно? Ах да, я же на доспехах солнышко кровью нарисовал...
– Не ищи здесь никаких уловок и подвохов, – спокойно ответил я, скрестив руки на груди. – У нас с Сераной общая цель, и я не причиню ей никакого вреда. К тому же, это была не моя гениальная идея – запереть собственную дочь в гробнице.
Мои слова обескуражили и осадили Валерику, но ненадолго.
– Эта гениальная идея спасала ей жизнь! Думаешь, я спрятала её, чтобы уберечь древний свиток? Ключ к Тирании Солнца – сама Серана!
Я нахмурил брови, затем посмотрел на девушку. Она опустила голову, не глядя на меня.
– Что значит – ключ? – спросил я.
Валерика вздохнула.
– В свитке, который уберегла я, написано: «Кровь Дочери Холодной Гавани ослепит глаз Дракона».
– И как это относится к Серане?
– Когда-то и я, и она, и Харкон были смертными. Мы поклонялись даэдрическому принцу – Молагу Балу. Харкон мечтал о даре бессмертия, и знал, что может получить его, если призовёт лорда даэдра в наш мир. Традиция требует, чтобы в день вызова Молагу Бала ему были преподнесены женщины. Мало кто переживает церемонию, но уцелевшие превращаются в вампиров истинной крови. Мы называем их «Дочерями Холодной Гавани».
– Серана сама согласилась на этот ритуал или вы её любезно подтолкнули? – с вызовом рыкнул я.
– Это честь – быть избранной для подношения Молагу Балу. От неё ждали этого, как и от меня. Она не осмелилась бы противиться.
В моём горле зародилось глухое рычание. Никогда не любил даэдра. Развлекаясь, они портили мне и другим смертным жизнь.
– Значит, чтобы пророчество исполнилось, – пересилив гнев, продолжил я, – Харкон прольёт кровь своей же дочери?
– Да, – не колеблясь, ответила Валерика. – Он полагает, это небольшая плата за процветание всего клана.
Следующую фразу я процедил сквозь зубы:
– Я убью его.
– У тебя ещё меньше ума, чем я думала, – просмеялась вампирша, – неужели ты...
– Мама! – вступилась за меня Серана. – Хватит. За последние несколько дней Аркен сделал для меня больше, чем ты за все эти годы! Как и отец, ты всегда считала, что я должна слепо следовать за тобой, хочу я этого или нет. Ты думала, что защищаешь меня, при этом никогда не спрашивая, чего хочу я.
Валерика была явно ошарашена.
– Я... прости, Серана, я не думала... Я никогда не стремилась оттолкнуть тебя.
– Я хочу, чтобы мы снова стали семьёй, – сдерживая эмоции, отозвалась Серана. – Но я не знаю, суждено ли этому случиться. Возможно, мы не заслужили такого счастья. Возможно, это не для нас. Но мы должны остановить отца прежде, чем он зайдёт слишком далеко. А для этого нужен древний свиток.
Валерика посмотрела на дочь, затем на меня.
– Я отдам вам древний свиток, но сперва придётся кое-что сделать.

(с) Гончарова Аня (Чайная Луна)

Валерика поведала нам свою историю. Когда Харконом овладела жажда власти, безумная идея править миром, она сбежала, чтобы спасти себя, дочь и свитки. Надеясь получить убежище в Каирне, вампирша преподнесла Идеальным Повелителям соответствующую плату – души, много смертных душ. Если бы она знала, что дороже этого они оценят её собственную, то никогда бы не рискнула войти в портал. Хозяева Каирна натравили на Валерику слуг, а когда не смогли до неё добраться, то приказали своим смотрителям возвести барьер, превративший её убежище в темницу. За смотрителями же следил дракон по имени Дюрневир, которого стоило остерегаться. Теперь нам с Сераной предстояло разобраться с барьером, не привлекая внимания.
Рассказала она и о том, что происходит со мной. Пока мы странствовали по Каирну, моё тело привыкло к его постоянному воздействию. Какая-то часть меня, можно сказать, стёрлась и заместилась частичкой Каирна. Я смогу вернуть осколок своей души, если отыщу в обители мёртвых нужный камень.
– Ты правда мне доверяешь? – спросил я у Сераны, когда мы отошли от руин на приличное расстояние.
Она взглянула на меня и открыто улыбнулась.
– Да. Я ничуть не приврала, когда сказала, что ты сделал для меня очень много... Никто другой не стал бы. Я смотрю в твои глаза и вижу, что ты не хочешь причинить мне вреда. Поверь, я знаю, каков ты, когда нужно кого-то убить.
Я улыбнулся в ответ и задумался.
– Возможно, я единственный Страж Рассвета, который действительно может тебя понять. Нам обоим знаком азарт ночной охоты, трепет жертвы, вкус и запах крови... – в моём голосе появились рычащие нотки. – Жажда, настолько сильная, что даже мешает спать. Кровь зверя не даёт мне покоя, – признался я.
Серана остановилась. Она смотрела на меня изумлённо. Впервые как на ночного охотника, такого же, как она.
Чтобы снять барьер, нам пришлось отыскать три самые высокие башни и убить смотрителей, питавших его за счёт пленённых душ. Валерика предсказывала, что это разбудит дракона, однако он не явился. Она ожидала нас в руинах.
– Идите за мной, я отведу вас к свитку. И глядите в оба. Дюрневир непременно захочет выяснить, почему исчез барьер.
Мы пошли за вампиршей к её убежищу, окружённому крепостными стенами. За дверями нас ожидала просторная площадка, а чуть дальше – подобие лаборатории. В небе неожиданно возникла огромная тень, оглушившая нас рёвом.
– Это Дюрневир! – крикнула Валерика.
Я обнажил меч. Дракон приземлился на крепостную стену, взглянул на нас и криком оживил на площадке несколько скелетов.
– Разберитесь с ними, а я займусь драконом! – рявкнул я вампиршам.
Серана не позволила матери спорить. Теперь мой взор был обращён к Дюрневиру. Во всём мире как будто остались только он и я, и время пошло иначе.
– Давай, дракон! – я постучал мечом по щиту и двинулся ему навстречу.
Дюрневир зарычал и, хлопнув крыльями, поднялся в воздух. Этого я и ждал.
Я поражу твою душу, и ты приземлишься.
– Joor Zah Frul!
Крылья предали ящера, и он обрушился прямо передо мной. Теперь в ход пошли сноровка и меч. Я рубил дракона яростно, без жалости, прекрасно понимая, что на земле он столь же опасен, как в воздухе. Своё дело я знал хорошо. Услышав первое слово «морозного дыхания», я ударил Дюрневира прямо по морде, чтобы он захлопнул пасть. Ящер, явно не ожидавший подобной наглости, промедлил всего мгновение, и мне хватило этого, чтобы с силой опустить клинок ему на шею. Битва была окончена – дракон истаял в фиолетовом свечении.
– Быть не может, – услышал я голос Валерики и обернулся. – Никогда не думала, что увижу, как погибает этот дракон. О Дюрневире написано множество книг, где сказано, что его нельзя убить обычным способом.
– Я не смог поглотить его душу, – подтвердил я слова вампирши. – Может он лишился физической формы временно?
– Тогда нам лучше поторопиться, – сказала Серана.
Валерика довела нас до своей лаборатории и отдала мне древний свиток.
– Я не знаю, что тобой движет, но береги мою дочь.
– Ты останешься здесь? – удивился я.
– Как и Серана, я являюсь Дочерью Холодной Гавани. Пока вы не остановите Харкона, я не могу вернуться в Тамриэль.
Я сдержанно кивнул. Потом Валерика попрощалась с Сераной и отпустила нас в обратный путь.