* * *

Ардео и начальник её личной охраны осторожно заглянули в приемную. Увиденная картина вызвала у них оторопь. Посреди разгромленной приемной на костре… лежал кот. Только через пару секунд Ардео и начальник осознали, что костер не настоящий, а раньше это была часть красной искрящейся драпировки из приемной.

— Кот похулиганил тут вволю, что не разломал, то свалил, что не свалил, то понадкусывал, — сердито заметила Ардео, закрывая дверь приемной, — глаза б мои на это безобразие не смотрели, надо распорядиться об уборке. Мысль о засылке кота в Мордор нравится мне все больше и больше.

Кот, услышав речь, вздохнул, потянулся, почухал задней лапой за ухом и направился вон из приемной. Его опасения, увы, оправдались: дверь закрыли прямо перед его носом. Кот встал на задние лапы и попытался открыть дверь, дверь подалась. Прошмыгнув в образовавшуюся щель, кот подобрался поближе к рассерженной Ардео, верно определив её здесь как самую главную, и, наплевав на гордость, потому как жрать хотелось не по-детски, потерся о её ноги, при этом тихонечко мяукнув.

Ардео отодвинула его ногой. Кот сдаваться не собирался. Он зашел Ардео за спину и попытался потереться сзади о её ноги. И тут случилось то, что и должно было случиться. Ардео, не видя кота, шагнула назад и отдавила ему хвост. Кот заорал дурниной от боли, а Ардео от неожиданности.

Начальник личной охраны в это время, не ожидая никакого подвоха, держал в руках тяжелую бронзовую чашу и мирно пил из неё очередное лечебное зелье. Когда внезапно заголосил дует Ардео+кот, начальник от неожиданности резко взмахнул руками, чаша полетела вверх. Зелье квакнуло, булькнуло, чвпокнуло и вдруг осыпалось веселыми звездочками. Тяжелая чаша перевернулась в воздухе и рухнула прямо на многострадальную голову начальника личной охраны.
Он покачнулся, закатил глаза и повалился на пол, подминая собой кота

Кот запел, придавленный жилистым телом. Поорав несколько секунд, кот затих. Он внезапно понял, что его спасение только в его руках, то есть лапах. Он поднатужился, уперся покрепче лапами и по сантиметру, попой вперед, стал выползать из-под тела, распростертого на полу.

Ардео ринулась на помощь сталкивая начальника с кота.

— Кот держись. Начальник, ты, вроде тощий, а весишь как чугунный мост с перилами! — пыхтела про себя Ардео. — Бедняга кот! Быть придавленным этим бегемотом!

С огромным трудом коту удалось выползти. Он обнюхал неподвижное тело и на его морде ясно было написано: «Не помер ли этот? От такого удара по башке мог и вовсе окочуриться. Ого, какая шишка!»

Кот вспрыгнул на грудь лежащего без чувств начальника личной охраны и весьма интенсивно потоптал его лапами. Добросовестно, с выпущенными когтями. Ноль эмоций. Не теряя надежды, шершавым языком, преодолевая отвращение, лизнул начальника личной охраны в губы и в нос. Без изменений.

Ардео с интересом наблюдала за реанимационными мероприятиями. Она уже успела нащупать пульс на руке у начальника и просто ждала его пробуждения. Гномов так просто не убьешь!

Кот спрыгнул с начальника личной охраны и еще раз обошел его кругом. И внезапно с отчаянием обреченного разинул пасть и от души укусил начальника личной охраны за пятку. Тот вздрогнул всем телом и медленно открыл глаза. Кот почувствовал такое облегчение, что сел на хвост и громко мяукнул.

Начальник личной охраны тем временем сел и с неподдельным изумлением огляделся вокруг.

— Где это я, и что тут вообще происходит? — услышала Ардео и удивилась. Ничего себе начальник личной охраны приложило, аж с перерывом в биографии!

Кот внезапно понял, что его жизнь внезапно налаживается! Этот левый мужик судя по всему, ничего не помнит, значит, он чувствует, что он не дома, а в каком-то незнакомом месте, которое он сейчас и покинет! Ай-я-яй, какая сказка! Кот чуть не заплясал от радости. Сейчас, сию секунду этот хрен бородатый свалит отсюда, и они с Ардео заживут припеваючи без этого зануды, который все время припирается не вовремя…

И тут коту стало невыносимо стыдно. Какой бы мужик не был противный, нельзя так поступать с тем, кто ничего не помнит и беспомощен поэтому, как маленький. А если он в забытьи попадет под повозку? Или собака за ним погонится, или он на базаре будет воровать мясо и его побьют торговки. Кот хоть голубя словить может. А как же это мужик? Он, небось, орнитозов ловить и жрать не станет.

— Чужое, все чужое, — услышал кот. — Надо идти, меня ждет Ардео. С этими словами он решительно направился к входной двери из покоев Ардео.

Ардео забеспокоилась, и двинулась наперерез начальнику личной охраны. Но кот в очередной раз решил всех спасти. Он отчаянно мяукнул, но начальник личной охраны, не обращая на него внимания, шел к выходу. Тогда кот сделал просто сверхкошачий прыжок и кинулся прямо под ноги начальнику.

Несчастный запнулся за тяжелую тушку кота, запутался в собственных ногах и полетел головой вперед. Падая, он с ходу врубился в подставку для обуви и снова потерял сознание. «Да что же это такое! — взвыл про себя кот. — Опять этот в отключке! Ну, погоди!» Он разинул пасть и вцепился в голую пятку начальника личной охраны, и... сам свалился без чувств, так и не выпустив круглую розовую пятку из острых белых зубов.

Начальник личной охраны пришел в себя от острой боли в ноге. Он застонал и резко дернулся.

— Ай! Ты полегче ногами-то дрыгай! Кота прибьешь, — воскликнула Ардео.

Начальник личной охраны приподнялся на локтях и увидел бесчувственного кота, сжимающего зубы на его пятке.

— Что опять натворил, этот проклятый кошак? — загремел начальник личной охраны, выдирая ногу из зубов недруга.

— А ничего плохого — ехидно заметила Ардео. — Ты как дурак то напиваешься, то сознание теряешь, а в себя не приходишь, ну, Доктор Кот и прописал тебе сеанс… пяточной укусотерапии.

— А от чего, нет от этой ли котовской блошиной фермы, я потерял сознание, а?

— А тебе по банану чашей прилетело, — продолжила ехидничать Ардео.

— Что?! — начальник личной охраны в панике ощупал себя ниже живота. — По банану?

— Чего ты, за причиндалы свои хватаешься? Говорю же по банану прилетело тебе, по голове, то есть.

— Ох! — начальник личной охраны с облегчением выдохнул. — Как же голова болит.

— Еще бы ей не болеть! У тебя чудесная шишка на лбу. Начальник личной охраны, ты — единорог! — настроение Ардео стремительно улучшалось прямо на глазах.

Начальник смущенно замолчал, обиженно посопел, потом все же встал на ноги и вышел из покоев Ардео.

Кода через четыре часа наконец-то пришедший в себя, прилично одетый, умытый и причесанный начальник личной охраны вновь зашел в покои Ардео, слова извинения замерли у него на губах. Ардео вышла к нему навстречу, широко улыбаясь, а на руках у нее сидел довольный кот.

— Смотри, кот, кто вернулся! Начальник личной охраны вернулся! — поглаживая голову кота между ушей сказала Ардео. — И даже причесался, умница наш.

— Ардео, но мне казалось, что ты немного недолюбливаешь этого кота, — начальник личной охраны тоже осторожно погладил кота.

— Недолюбливала, верно. А теперь вот буду долюбливать. А если он снова порвет мои драпировки или сожрет мою документы или нагадит в обувь, ох как я его долюблю! Мало не покажется, да, кошастый?

— Мряу! — согласился кот.

Недавно он получил сообщение «сверху», что за спасение хорошего гнома к его девяти кошачьим жизням добавили ещё одну. Совесть — это дело такое. За него полагается награда. Кот это теперь знал точно.

* * *

Следующим утром за завтраком начальник личной охраны был хмурым и с недовольством наблюдал, как Ардео кормила кота самыми лучшими кусочками мяса. Сырыми и без специй. Коту показалось мясо самой вкусной, самой замечательной вещью на свете, но даже расслабившись кот бдительности не терял и продолжал наблюдать за мрачным начальником личной охраны. Все же напрягал его этот «сумрачный подземельный гном». С чего это он так за мясо беспокоится? Неужели ревнует и раньше Ардео вот так кормила мясом с рук именно этого недоброго мужика. Поэтому кот даже обрадовался, когда гном ушел.

Вместо того, чтобы отправиться побродить по покоям, кот умылся и лёг спать на том же диване, на котором до этого сидел начальник личной охраны. Этот диван должен пахнуть кошачьим духом, а не гномом по имени «начальник личной охраны». И вообще подозрительно, что Ардео называет его по имени. Они друзья, что ли? Еще чего не хватало!

Но пробуждение оказалось ужасным. Кот правильно подозревал этого гнома- личного охранника в чем-то нехорошем … Эта… Этот двуногий, не научившийся ходить на своих двух лапах, снова влетел в покои Ардео, споткнулся и всей своей тушей рухнул на кошачий домик. Кот сел на диване и ошалело покрутил головой, глядя на разломанное его личное!!! Самое личное имущество!!!

Кот обалдел от потери настолько, что даже не понял, о чем говорят Ардео и начальник личной охраны, и спохватился только тогда, когда они уже выходили из покоев. Кот спрыгнул с дивана на пол и помчался за ними вслед.

Озадаченные Ардео, начальник её личной охраны, и прибежавший за ними кот, добрались до каменной статуей горгульи, стоящей рядом с дверьми одного из залов Подземного Королевства.

Горгулья, по замыслу архитектора вроде бы охранявшая вход, хмуро взирала на них со своего постамента и, вздрагивая всем телом… оглушительно икала.

— Почему она икает?! Она же каменная! — возмущался начальник личной охраны.

— Потому что она нервничает. — задумчиво предположила Ардео, подозревая, что икающая горгулья - это очередная проделка Алексы. — На что только не идут предприимчивые молодые гномки, лишь бы не писать приветственную речь. Горгулья икает, когда! А когда она нервничает и икает, она ничего не слышит!

Начальник личной охраны недоуменно посмотрел на Ардео, явно не понимая, о чем та говорит, и даже не пытаясь отследить полет её мыслей.

Горгулья издала ещё один оглушительный утробный «ик», вспугнув и без того нервничающего кота, и очередная волна конвульсий с глухим стуком сотрясла её каменное тело.

— И сколько по-твоему это будет продолжаться? — спросил начальник личной охраны.

— Может, пару часов, а может, пару дней. Но, боюсь, с проведением мероприятий в этом зале сегодня придётся подождать.

— Что ж... — вздохнул начальник личной охраны, — Ничего... Мы подождём.

Вечер этого же дня в Подгорном Королевстве для Ардео и начальника её личной охраны вновь началось у статуи горгульи.

— Мне сообщили, что горгулья перестала икать! — сказала Ардео. — Пора уже наконец привести в порядок статую, да и в коридоре вокруг приубраться.

Горгулья открыла один глаз, затем другой, посмотрела на стоящих перед ней сверху вниз и совершенно непочтительно рыгнула, обдав окружающих зловонным запахом сырой штукатурки.

— Что происходит?! — вскрикнул начальник личной охраны.

— Эгг... — горгулья рыгнула снова, и запах прокисшей штукатурки стал сильнее.

— У неё, похоже расстройство желудка после вчерашней икоты, — холодно сказала Ардео.

— Ну уж нет, я не позволю ей снова хулиганничать! — взвился начальник личной охраны и куда-то убежал, прежде чем Ардео успела хоть что-то ответить.

Вернулся начальник личной охраны весьма скоро и притащил с собой… водопроводный шланг. И, прежде чем Ардео успела возразить, крутанул краник на шланге. Мощный фонтан воды ударил горгулье в лицо.

Раздался глухой стук, и горгулья, накренившись под странным углом, неожиданно завалилась на стену.

Фонтан воды из шланга мгновенно иссяк.

— Что происходит? — растерянно спросил начальник личной охраны.

— Ты что, пытался её утопить? — не веря собственным глазам, воскликнула Ардео.

— Что за чушь? Каменную горгулью невозможно утопить!

Ардео протёрла мокрое лицо и внимательно осмотрела статую.

Глаза горгульи закатились, гранит, из которого она была высечена, заметно побледнел, а из полураскрытого клюва безвольной серой тряпкой свисал обвисший каменный язык.

— Мне кажется, она в обмороке, — резюмировала Ардео.

— В обмороке?! — ошалел начальник личной охраны.

— А чему ты удивляешься? Никто ещё не позволял себе так с ней обращаться! — фыркнула Ардео. — Ей, между прочим, не менее семи сотен лет, почтенный возраст, знаешь ли! Может себе позволить от неожиданности в обморок упасть.

— Мда — сказал начальник личной охраны. — Пойду, соберу народ. Попробуем её вертикально поставить.

На следующий день Ардео, начальник её личной охраны и кот традиционно встретились … все там же. На постаменте перед ними стояла каменная горгулья. Накануне её с большим трудом выровняли и даже привели в чувство.

На этот раз горгулья не икала, не дышала прокисшей штукатуркой и даже не теряла головы. Однако теперь она была совершенно неприлично жёлтая, вся: от кончиков крыльев до мощных лап и маленького драконьего хвоста.

— Это ещё что? — удивился начальник личной охраны, — Какие-то хулиганы нас зрения… нет статуи лишают?

— Это, какая-то каменная желтушная лихорадка, — сердито сказала Ардео, успевшая заметить Алексу быстро спрятавшуюся в соседний коридор, — Для натуры с такой тонкой душевной организацией, как наша горгулья, все эти приключения - невероятный стресс.

— Ты о чем? — с сомнением спросил начальник личной охраны, — Ты шутишь?

— Что ты, я абсолютно серьёзна. С ней даже находиться рядом небезопасно!

— И чем, небезопасно?

— Она не в себе!

Кот внимательно и недоверчиво выслушивающий это безумный диалог, протянул переднюю лапку, коснулся каменной статуи и тут же испуганно взмявкнул.
Лапка моментально стала желтой. Кот недоверчиво потряс лапкой, но желтизна никуда не пропала. Кот жалобно посмотрел на Ардео и на его мордочке ясно читалось: «Спасите, ну спасите же меня, самого умного и красивого кота в мире!»

— Я и тебя кот предупреждала! — строго сказала Ардео. — Как неосмотрительно! Наделаешь желтых следиков на чистом полу коридора! Иди ко мне на руки, негодник, будем мыться… нет лечиться... под душем в ванном тазике. Ведь каменная желтушная лихорадка сильно пачкается... зараза!

* * *

Свежепомытый кот сидел на подставке для обуви в покоях Ардео и злился. Все пошло не так с самого утра. Во-первых, на завтрак было не свежее мясо, а озерная рыба. Гадость редкая. И мелкая. И костлявая. Во-вторых, его засунули в душ и вымыли в тазике, несмотря на его ясно выраженный протест. В-третьих, лапка не отмылась до конца и пованивала горгульиной штукатуркой.

Сегодня никаких посетителей Ардео не принимала. Поэтому коту оставалось только вспоминать произошедшее, задерживаясь на особо приятных моментах. Особенную радость коту доставили воспоминания о найденных у Ардео запасов сушеных трав. Кошачья мята тогда стала исчезать со скоростью света, а валериана пропадала ещё быстрее.

Кот, под действием мяты или валерианы, делался все наглее и развязнее. Особенно ему понравилось в таком состоянии «малость опьяневши», встречать всех приходящих к Ардео посетителей. Причем сразу в прихожей. К Ардео, выйдя из прихожей, народ заходил уже несколько озадаченный и притихший. Впервые на их веку вместо секретаря они вначале натыкались на кота. Похоже сильно матерящегося на кошачьем языке кота.

Ардео ситуация забавляла. Кот физического воздействия не применял, когтями одежду пришедших не рвал. А то что ругался… так зато все входят тихо, говорят мало и по делу и быстро уходят. Сплошная выгода!

Правда было одно исключение из кошачьих правил. Кот не отваживался вредить начальнику личной охраны открыто, но он не был бы сам собой, чтобы не продолжить мелкие пакости. К примеру, пометил неосторожно оставленные сапоги, уволок под диван свитки с важными записями...

Но сегодняшний день обещал быть скучным. Именно поэтому кот сидел на подставке для обуви возле входной двери и презрительно наблюдал отвратную с его точки зрения сцену.

Начальник личной охраны с прилежным видом выслушивал наставления Ардео. Значит, уехать на дальнюю пасеку, найти Кэтти и передать ей следующее: Ардео вам передает свое благоволение, надеется, что вашей ноге уже лучше и просит полфунта подмора, фунт воска, семь унций мумиё и семян лунного папоротника.

— Ты все понял и запомнил, начальник моей личной охраны?
— Я все понял и запомнил, Ваше Подгорное Величество.

Тут начальник личной охраны резко взмахнул рукой, и кот повис между полом и потолком, унизительно схваченный за шкирку. Больше всего на свете он мечтал вцепиться злобному начальнику личной охраны в лодыжку или от души укусить за пятку. А в идеале использовать новые туфли старинного недруга в качестве лотка. Но приходилось висеть в воздухе.

Начальник личной охраны держал кота за шкирку и проговаривал:

— Значит так, если этот недоделанный кот еще раз покусится на мою обувь я ему хвост отрублю!

— Ма-ма! — вякнул кот, в ужасе зажмурив глаза.

— А, а кот-то говорящий! — восхитилась Ардео.

— Говорящий, чтоб он лопнул! Да к тому же еще и курящий! Кто вытаскал мой табак из кисета? Я? Не может быть. Ты не куришь, твоя племянница Алекса тоже. Тогда кто? Вот только этот гнус! У-у, дрищ неприятный! «Сам ты — дрищ!» — злобно подумал кот.

— Начальник, но это же мой королевский кот! Как же ему хвост рубить? Ему больно будет и вид станет не благородный.

— То-то и оно, что Ваш кот. Королевский. Но пакостит как обычный кошастый. Брысь отсюда, блошиная повозка!

Он опустил кота на пол. Кот отметил эту деталь. Не бросил, чтобы кот отбил себе лапы, не дал пинка под хвост, а просто отпустил. Ну, а «брысь» ничего, переживем.

Кот презрительно посмотрел на начальника личной охраны и, задрав хвост трубой, вышел из прихожей. На лестнице он не выдержал и оглянулся. Начальник личной охраны спешно рылся в своей сумке и что-то суетливо отдавал Ардео. Та укоризненно смотрела на него.

«Тьфу ты! — сплюнул кот. — Срамота! Он что спит в одном ботинке? Не успел уехать по новому поручению, как уже что-то забыл. Того и гляди будет без сознания и что-нибудь у нас невзначай стырит и в забытьи уйдет! Нет, надо подготовиться. Надо защитить наши комнаты. Если у нас, к примеру, скрадут диван, на чем же я спать буду?»

Кот помнил, что у Ардео был какой-то защитный артефакт и решил его активировать. Кот часами ходил вокруг артефакта, трогал его лапкой, пел ему кошачьи песенки…и наконец, не выдержав, чихнул.

Это была случайность, но эффект превзошел все ожидания. Теперь он пожинал плоды своего эксперимента. Когда он чихнул первый раз, появился первый кот, даже больше него самого. При чихе во второй раз — маленький, прям с ладошку. Самый шкодный вариант из всех. Они внешне полностью походили на самого кота. Тот же окрас и повадки.

— Ну, и что с вами делать? — спросил кот на кошачьем языке.

— Пожрать! — пискнул меньший кот.

— Пожрать и поспать, — решил большой.

Кот махнул лапой. Ну что с этой несознательной публикой поделать?

Теперь втроём они сидели перед озадаченным недавно вернувшимся начальником личной охраны и хохочущей Ардео.

— Вас троих начальник личной охраны не выдержит, — веселилась Ардео, — идите в самую маленькую комнату моих покоев и живите пока там втроём.
— Правда? — обрадовался младший кот.

— Вот ещё, — проворчал большой.

— Вперёд, пока двуногая не передумала! — скомандовал кот-оригинал.

Для начала он дал новые имена своим собратьям. Младший стал Кот 1, большой — Кот 2. Так они дошли до указанной им комнаты.

— Как здесь хорошо! — обрадовался Кот 1 и вскарабкался на кровать.

— Мало места, — заявил Кот 2 и стал всё обнюхивать и рассматривать. Ему всё было интересно. Он скинул часы и браслет, заглянул в вазу и вытащил засохшую розу. Напоследок сбросил со стола аккуратно сложенные листы пергамента.

— Теперь на столе чисто, — удовлетворенно решил Кот 2. — Писать есть на чем!

— Ты писать, что ли, умеешь? — удивился оригинальный кот.

— А чего там уметь? Сделал лужу, зарыл, и всего делов.

— Ах, вот ты о чем, — хмыкнул оригинальный кот. — Да, делов ничего, это верно. Только знаешь, что за это с тобой двуногие сделают?

— Что?

— Что такое тапки, знаешь?

— Нет.

— Ну вот дай тебе Кошачий Боже подольше не узнать. Для таких дел есть лоток. Пошли, покажу.

— Киис-кис-кис! — послышался крик Ардео, и сразу следом призывно застучала по полу миска.

— О! Жрать зовут! — воскликнул оригинальный кот. — А ну айда, а то остынет, — и со всех ног кинулся в кухню. Кот 1 и Кот 2 за ним.

В центральном зале покоев находилась Ардео, которая раскладывала в миски куски рыбы, и начальник личной охраны, который неодобрительно посмотрел на котов и, хмыкнув, изрек:

— Экое котостадо! И вот кому теперь их пасти, пока колдовство развеется. Если развеется. Эх, кот, балда ты осиновая, зачем ты лезешь к непонятным вещам, ты же и погибнуть мог. Ваше Подгорное Величество, Ардео, ты рыбу на них троих дели, а то никакой рыбы не напасешься, а у нас нет рыбофермы. И сидеть с удочкой на ближайшем мосту я тоже не собираюсь!

* * *

В тот день у Ардео валилось из рук, любимый чайник пришлось несколько раз перепаивать, поскольку при ударе об пол три раза отламывалась ручка. Алекса разбила уже две кружки, и ругалась на чем свет стоит. И они обе винили во всём кота. Точнее котов. Хотя, почему это оригинальный кот был виноват?

У него стресс от семейства летучих мышей, которое нагло поселилось над покоями Ардео на чердаке. Они были настолько шумные, что кот слышал их попискивание даже во время крепкого послеобеденного сна. Их крылья были беспокойством днем, а маленькие, но острые клыки наводили на нездоровую мысль о приблудившихся вампирах-оборотнях. Каждую ночь оригинальный кот прокрадывался на чердак и охотился на них вместе с Котом 1 и Котом 2. Отоспавшись утром, он разминал лапы и делал быструю зарядку. Он хотел улучшить результат физподготовки, потому что одна особо мерзкая особь каждый раз коварно избегала его когтей, вот кот и злился.

Кот скромно молчал на счёт пары бокалов из эльфийского хрусталя— подарка от Луны. Ни слова не сказал о вастакской вазе, привезенной из экспедиции. И уж тем более не упоминал о раритетных кольцах, которые купил начальник личной охраны. Кот пребывал в тяжелейшей меланхолии и закатил кольца в щель паркета в одной из комнат покоев. Окружающие гномы пребывали в неведении о выходках кота, а он себе не враг. Вот через пару дней с него сойдет меланхолия, и он кольца положит на место, а пока не горит.

Кот наслаждался тем, что главную скрипку в доме играл он сам и его собратья. Именно кот был настоящим хозяином покоев Ардео, ибо сказано, что не коты для гномов, а гномы для котов. Стоило только состроить умильные глазки и шлепнуться на спину, подставляя пузо, как Ардео сдавалась и гладила его по холке. Затем кота ждала миска с тунцом или бифштекс с кровью. Вот это жизнь!

Но вот уже второй день кот чуял каждой шерстинкой своего пушистого хвоста, как сгущаются тучи над домом в прямом и переносном смысле.

Гром, возвещающий о беде, прогремел на следующий день, прилетел в виде письма посланного голубиной почтой. Голубь-письмоносец, влетевший в окно, был нахален и задирист, пролетая мимо кота двинул его клювом в лоб. Кот, ошарашенный наглым поведением птицы, предпочел спрятаться под стул. Голубь сел на стол и зловеще курлыкнул, тут суеверный кот поверил, что птиц принес одни несчастья. Ардео прочитала письмо и резко встала. Она оставила завтрак в сторону и начала собирать вещи.

Начальник личной охраны прочитал письмо. Кот наблюдал, как утренняя расслабленность на его лице сменилась тревогой и озабоченностью. Начальник личной охраны вызвал одного из гномов и тихо передал какие-то распоряжения. Тем временем Ардео быстро собиралась в дорогу.

Начальник личной охраны тоже решил внес посильную лепту в возникшую суматоху поспешных сборов, решив зайти в дверной проем одновременно с Котом 1, Котом 2 и с голубем. Возник затор. Оригинальный кот решил любезно помочь товарищам справиться с ситуацией и разбежавшись подтолкнул их. Все разом вылетели пробкой аккурат на Ардео и снесли её с порога, аж до дивана у противоположной стены.

Ардео резко села на диван, начальник личной охраны со всклоченными волосами упал в соседнее кресло, на колени к нему рухнул голубь. Кота 1 и Кота 2 силой инерции забросило на диван к Ардео.

Всеобщую сумасшедшую картину дополнил оригинальный кот на которого неожиданно рухнула зеленая портьера. Кот внезапному подарку не обрадовался и обмотанный портьерой, начал с диким мявом носиться по комнате. Кот 1 и Кот 2, решили поддержать собрата и начали орать на кошачьем что-то типа: «Давай-давай!». Ошарашенный кот, после нескольких кругов по комнате, выбрался из портьеры с криком: «Я же не зеленая ракета, вашу котовскую маму!», и удрал прочь из комнаты.

Ардео встала с дивана, встряхнулась, и сказала начальнику личной охраны:

— Давай все же собираться! Как ты помнишь в письме было сказано, что намечается важное мероприятие!

— Кот, тебе придётся побыть одному дома, — сказала Ардео осторожно заглядывающему в комнату оригинальному коту. — Думаю, за пару дней мы справимся, так что продержись пока без нас, кот. Надеюсь, ты не успеешь заскучать и не разнесешь дом со скуки.

Кот опасливо покосился сперва на одну висящую зеленую портьеру, потом на небрежно лежащую другую зеленую портьеру, и неуверенно кивнул головой.

Ардео и начальник личной охраны, спешно покинули покои, оставив распоряжение об кошачьем питании. Вот за это кот очень уважал Ардео. Хоть Земля тресни, хоть огонь сойди с небес, а про еду для питомца она никогда не забудет!

Кот не любил неопределенности. Ему всегда было ясно, где чёрное и белое, а ожидание худшего казалось беспросветной серой тоской. Он спал и прядал ушами, прислушиваясь к малейшему шороху. Летучая мышь вдруг стала неинтересной, но кроме ожидания вестей с границы, кот не знал, чем заняться. Скорее бы Ардео вернулась!

Копии его дрыхли без задних лап на кровати в комнате, спрятав носы хвостами, и на все попытки их разбудить отбрыкивались задними лапами.
Кот вздохнул и вспрыгнул на подоконник, от скуки разглядывая площадку перед окнами. Но там ничего интересного не происходило.

«Хоть бы мусор кто вынес, разнообразие бы какое-нибудь — с тоской подумал кот. — Хотя кто же помойные баки под окна самой Подгорной Королевы поставит? Только самоубийцы какие.»

Кот лениво потоптался на подоконнике. Окинул хозяйским взглядом покои Ардео и его мысли приняли самое что ни на есть хозяйственное направление.

«Надо бы Ардео как-то торжественно встретить. В лучших гномских традициях. Ах, ты блин горелый, одному не справиться! Будить надо этих обормотов. Даром, что ли хозяйскую рыбу жрут!»

И кот, распушив хвост, спрыгнул с подоконника и помчался в комнату гигантскими скачками. Будить нахально дрыхнущих Кота 1 и Кота 2.

Оригинальный кот слабо представлял эти самые «лучшие гномские традиции», но одно помнил точно: при встрече уважаемых гостей всегда присутствует оркестр, играющий музыку.

С музыкальными инструментами в покоях Ардео был напряг, но коты не теряли надежды и продолжали поиски. Ближе к вечеру среди хлама на антресолях были обнаружены три волынки… Пока разобрались что это такое и куда тут дудеть наступила глубокая ночь... Короче, репетиция импровизированного музыкального трио началась не поздно, а очень поздно…

Звезды мирно освещали Подгорное Королевство, но идиллическую картину спокойной ночи портили раздававшиеся хриплые и заунывные звуки. Каждый их слышал, но никто ничего не мог с этим поделать.

Кто-то пыталась закрыть голову подушкой, кто-то цедил восьмую по счету чашку сонного зелья, двое гномов решили распить бутылку здравура на двоих, юные гномы не могли сосредоточиться на ночных свиданиях. Подгорное Королевство медленно сходило с ума…

Внезапно звуки прекратились и все радостно выдохнули. Давно пора!

А вот в репетиционном зале (он же дозорная башня) все было не так радостно. Отряд гномской охраны вычислил нарушителей спокойствия и гонялся за бедовыми котами по всем этажам и лестницам, пытаясь отнять волынки.

Гномы победили и обезволыненные коты были сданы Алексе под её личное поручительство.

Коты уныло плелись по Подгорному Королевству. Их посадили под домашний арест в покои Ардео. Грустные коты медленно и печально запрыгнули на диван.

И тут оригинальный кот встрепенулся к остальным котам: «А я вам говорил, что Алексе вроде бы подарили скрипку. Думаю, я должен научиться на ней играть!»

***

Неимоверным усилием Алексе удалось утихомирить котов и вот, наконец, теплая компашка Алекса+Коты мирно дремлет на диванчике в покоях Ардео.

Глубокая ночь. Внезапно Алекса проснулась, услышав какой-то шорох, затем тихо подкралась и приложила ухо к двери. В соседнюю комнату кто-то пытался забраться через окно. Прислушавшись Алекса облегченно вздохнула: это начальник личной охраны и Ардео почему-то пытались войти в покои таким нестандартным образом.

Диалог в соседней комнате, приглушенными голосами:

Начальник *пыхтит*: Грррррр! Какие же у вас Ваше Подгорное Величество окна узкие!

Ардео *с сарказмом* : Не слышу в твоём голосе былого энтузиазма...

Начальник: Хмммммм...

Ардео: Что такое?

Начальник: Я кажется застрял...

Ардео: Как застрял?! О_О

Начальник: Ну как?! Как?! И ни туда и ни обратно *дёргается*

Ардео: Попробуй успокоиться!

Начальник *мрачно*: Я спокоен…

Ардео: Дыши ровнее…

Начальник: Я дышу!

Ардео: Не волнуйся, давай котов позовём?

Начальник *саркастично*: Одновременно вчетвером мы точно не пролезем.

Ардео: Я не предлагала тебе лезть сразу вчетвером, но коты могли бы тебя подтолкнуть!

Начальник *взмолившись*: Только без этих блошиных повозок!

Ардео: Ну, давай смажем?

Начальник: Это уже не поможет.

Ардео: Давай я за Двалином схожу?

Начальник: Ваше Подгорное Величество, смилуйтесь…

Ардео: А всё потому, что кто-то слишком много ест…

Начальник: От этого ТАК не застревают…

Ардео: Может…

Начальник: Нет.

Ардео: А если…

Начальник: Нет!

Ардео: Ну всё же…

Начальник: Никаких Двалинов!

Ардео: Ты так всю ночь собираешься провести?

Начальник: А что тебя не устраивает?

Ардео: То, что мне вместо красивого вида из окна придется завтра любоваться твоей задницей в порванных штанах!

Начальник *ворчит*

Через некоторое время и долгого пыхтения:

Ардео: Придётся ломать…

Начальник *снова настороженно*: И что ты там ломать собралась?

Ардео: То и собралась!

Начальник: Я категорически против!

Ардео: Тогда сделай уже что-нибудь, у меня уже ноги скользят и руки тебя не впихивают!

Начальник *вздыхает*: Ладно… снова подтолкни меня… только нежно! Главное чтобы тебя не заметили.

Ардео: Сейчас…

Снова шорох, чьё-то пыхтение, после чего раздаётся сдавленное матерщинное наречье:

Начальник: @#$%&&%%#@$%^&()!!!

Ардео: Аяяй, начальник моей личной охраны, а ещё воспитанный гном…

Начальник: Ардео…

Ардео: Да?

Начальник: Придётся кого-то звать… я окончательно застрял…

Ардео: Застрял?

Начальник: Застрял…

Ардео: Совсем?

Начальник *сердито*: Нет, частично. Я развернулся. Будешь теперь любоваться не на мою задницу, а на мою побитую морду!

Ардео *многозначительно*: Это все магическое проклятие «кто-то слишком много ест».

Тут Алекса поняла, что ей тоже хочется вступить в столь затейливый диалог и приоткрыв дверь произнесла, подражая голосу Гендальфа.

Алекса голосом Гендальфа: Мои славные друзья, у вас там всё в порядке?

Начальник *нервно-срывающимся чересчур радостным голосом*: Не представляешь, насколько в поооооолном!

Алекса голосом Гендальфа: А, ну ладно, я тогда пойду…

Начальник: Чего это старый пердун к тебе на ночь глядя ходит?

Ардео *возмущённо*: А я почем знаю. Но он уже точно заходит в дверь, а не пытается войти через окно!

Начальник *озадаченно сопит*

Ардео: Давай с тебя камзол снимем…

Начальник: А потом Ваше Подгорное Величество выйдет на улицу и снимет с меня штаны… А потом кто-то выглянет в окно и увидит мою голую задницу и подумает нечто нехорошее… А лучше сейчас выдохну… Сильно выдохну…

Раздается шум похожий на звук пробки вылетевшей из бутылки, затем что-то покатилось по полу. Или кто-то. Шорох и сдавленный смех.

Начальник *смеясь*: А всё потому, что кого-то слишком узкие окна!

Алекса на цыпочках тихо и незаметно покинула покои Ардео.
Судя по всему, ночные проникновенцы (Ардео и начальник личной охраны) тихо укладывались спать в комнате.

* * *

Над Королевством-Под-Горой тихо простирала свои крылья тихая и спокойная ночь… Три кота, проснувшиеся в соседней комнате тихо и спокойно замышляли свои новые планы по торжественной встрече дорогой Ардео и сопровождающего её лица, вернее морды начальника личной охраны в драных штанах.

Ибо как же это, им котам и не отблагодарить свою благодетельницу? Это же будет черная котовская неблагодарность и сущее собачье западло.

Планы, планы, планы. Наконец коты договорились и по-разведчески поползли коридорам Подгорного Королевства, прижав уши… вытворять, то есть осуществлять свой план.

Их нелегкий путь лежал на кухню.

Азартное сопение. Дверь скрипит, три лохматые макушки, освещаемые кривобокой луной, испуганно замирают.

- Аккуратнее!

- Угу...

Нет, всё тихо. Повара устали и теперь добрые духи подсовывают им под подушки сны один краше другого. Так, по крайней мере, Оригинальный кот объяснял Коту 1 и Коту 2.

Наверное, это сны про зарплату. Или про рыбку в кошачьих мисках. А Ардео, скорее всего, снится, как её коты стали Достойными Котами, пройдя по Дороге Всеобщего Блага.

Сегодня Коты намерены сделать первые шаги на этом пути.

А то, что шаги приходилось делать в абсолютной темноте, чтобы окружающие не проснулись, делало дорогу всеобщего блага ещё интереснее.

Коты перевели дыхание, огляделись и поползли вглубь кухни.

- Ладно. Теперь делаем специальный гномский встречальный пирог? Тот, который самый красивый на картинке?

- Точно!

- Чего там для него нужно?

- Так, дай вспомнить... Яйца, мука, засахаренные фрукты – ты не сообразишь, куда их здесь могли спрятать?

- Закрыть в шкаф, ясное дело. Чтобы мы не сразу нашли.

- Ага. Отмычка взяли?

- Шутишь? Конечно!

- Шучу. Я в вас и не сомневался! Ещё сахарная пудра, сливки и чего-то там, по ходу дела вспомним. Ну, приступаем?

- Слушайте, а Ардео точно будет рада?

- Гномскиму встречальному пирогу? Ещё бы!

- Решит, что его Гендальф принёс!

- Хорошо. Я несу яйца, вы вскрываете шкаф.

Коты прочли в весьма потрепанной и явно фамильной кулинарной книге, стащенной из покоев Ардео, что яйца нужно взбивать так, чтобы стояли.
Как это сделать, было не совсем понятно. Ну хорошо: закрепить яйца на столе старыми, оставленными на кухне башмаками какого-то повара, Кот 1 сумел.
Но дальше противные кулинарные ингредиенты подчиняться не желали. Они хрустели и растекались по всей столешнице.
В конце концов, с помощью муки их всё же удалось собрать в какое-то подобие горки, возвышающейся даже над носком башмака.

- Масса должна быть... того... однородной, - вещал Оригинальный Кот, наставительно, подняв вверх испачканную в муке переднюю лапку. Кот 1 не ответил. Он увлечённо растирал яичную скорлупу до однородной массы. Нелёгкое всё же дело – готовка!

Когда тесто было замешено, они выстлали противень бумагой. Официального вида свитки трогать не хотелось, поэтому на дело пошли какие-то расчеты начальника личной охраны. Цифры и буквы, написанные чернилами, поплыли и как будто недоумённо кривились.

- Вот теперь, - начал увещевал их Кот 2, - от вас, бесполезные бумажки будет польза. Честно-честно!

Цифры и буквы молча продолжали расплываться.

Тесто вывалили на бумагу, разровняли и засунули в духовку. Пришло время готовить крем.

Сливки тоже надо было взбивать. Веничком, они помнили. Это оказалось страшно неудобным, и что-то Коты явно делали не так: крем не получался белым.
Кот 1 выудил из крема муху, паутину и воробьиное перо, почесал лапой за ухом, но ничего не сказал.
Кот 2 приволок из ванной отбеливатель. Помогло не сильно, но вот толчёный мел оказался как нельзя кстати.
Попробовав крем, Коты озадаченно скривились. Странно. Но может гномам такое нравиться?

- Ладно, - пробормотал Оригинальный Кот, - будем надеяться, что в готовом гномском встречальном пироге это будет вкусно.

С фруктами вышла заминка. Дверца шкафа не поддавалась. Вообще, открывать замок, стоя на задних лапах на столе и поскальзываясь на размазанных яйцах, достаточно сложно. Конечно, достойного Кота трудности не пугают, но, скажем прямо, задерживают.

В конце концов, поставив друг на друга три табуретки, и создав совместными усилиями, такую импровизированную лестницу, коты отворили дверцу. Надо признаться, висящая теперь на одной петле дверца, выглядела весьма печально.

Но главная цель была достигнута! О, да! Вот они, фрукты!

- Слушайте, как вы думаете – их ведь тоже надо попробовать?

- Думаю, надо.

Через несколько минут выяснилось, что фруктов было слишком мало для правильного украшения гномского встречального пирога. И, если вдуматься, зачем наваливать на него фрукты?

- Совершенная безвкусица!

- Все приличные коты и гномы отвернутся от такого... унгурвандизма!

- Унгучего?

- Ардео так говорила о каком-то новом направлении в искусстве у людей.

- А, вспомнил, это мазня такая. Мы, если что, поклонники седой старины и традиций гномьих предков... короче, я схожу, наберу шишек ими и украсим. Эй, эй, это моя виноградина!

- Вместе потом наберём. Вам не кажется, что пирог... слегка подгорел?

Сквозь клубы дыма Оригинальный Кот увидал, как Кот 1 и Кот 2 синхронно улыбнулись.

- Ничего, сейчас всё подправим, - сказал Кот 1.

- Точно, здесь была баночка с сияющей приправой, - веско дополнил Кот 2.

Честно сказать, дозировку приправы коты помнили плохо, и решили высыпать всю баночку…

Заслонка духовки с громким стуком свалилась на пол. В чёрном дыму перед отчаянно кашляющими котами предстал Он.

Настоящий Гномский Встречальный Пирог.

Он сиял и переливался – куда там обычному тесту! Аметистово-алый через мгновение сменялся бирюзой, сияющей так, что хотелось зажмуриться, бирюзу сменял яркий изумруд, чтобы через секунду стать сверкающим алмазом...

А затем пирог взорвался.

Разноцветные огни вылетели из духовки и закружились по кухне, оглушительно завывая, прорываясь через завесу дыма, подмигивая остолбеневшим котам, расцвечивая кухню в невозможные цвета и оттенки.

Сколько это длилось, коты не знали. Они улепетывали со всех лап в черный вход, благо дымовая завеса скрыла их от вбежавших в кухню стражников и поваров.

Отбежав подальше от места преступления и изобразив, что они ничего… они тут просто так прогуливались… Коты остановились и призадумались.

Пирог не удался. Достойными Котами стать не получилось. Не в этот раз, увы. Но когда они отдохнут, еще раз все хорошенько обдумают, и если им повезет…
Они сделают ещё один пирог!

* * *

После героического участия в не менее героическом тушении пожара на кухне начальник личной охраны решил расслабиться. Лучше всего для этих целей подходило принятие ванны. «Заодно от сажи и запаха пожара избавлюсь», - подумал начальник личной охраны.

Душная и влажная от горячего пара комната встретила начальника личной охраны, когда он вошел в нее с черным мотком в руке. Положив свёрток на стол, он раскатал его, щупая пальцами каждый предмет. Ночная сорочка есть, зеленые трусы, белые носки, гребень, чтобы вычесать колтуны (не мыть же волосы каждый день, в самом деле?), лосьон для бритья с запахом фиалки и сегодняшнее приобретение: пена, помогающая расслабиться от назойливых глаз Котов.

В последнее время все три Кота стал слишком навязчивы со своим вниманием. Они ходили за ним по пятам, все пытаясь потереться о сапоги (начальник и не подозревал, что Алекса втихую опрыскала его сапоги настойкой валерьянки, ну просто чтобы не одной ей с Котами мучатся, тоже нашли самую достойную гномку… В Подгорном королевстве есть более достойные). Хорошо, что коты хотя бы с поцелуями не лезли. Эти мысли вызвали грустный смешок у начальника личной охраны.

Ванна действовала как нужно, мысли о Котах уступили более серьезным вещам, таким, как русалки. Почему у большинства русалок волосы от темно-коричневого до светло-рыжего? Они живут в воде, значит, не имеют большого доступа к свету и должны иметь черные волосы. Рыжие волосы имел северный народ, отсюда можно предположить, что... Это ничуть не лучше, чем думать о Котах. Бессмысленно и беспощадно. Полежав еще десять минут, начальник личной охраны обнаружил, что его подушечки пальцев покрываются чешуей, прозрачной и блестящей. Он поморгал, чешуя исчезла… поморгал снова- она появилась. «Пора выбираться из ванны»,- понял начальник личной охраны.

Рассматривая на руке чешуйки, начальник личной охраны подошел к столу и нащупал полотенце. Вытирая спину, он мельком бросил взгляд на заветный сверток и сразу заприметил что-то не то. Ночная рубашка, гребень, носки... погодите-ка! Где трусы? Они точно были на столе и лежали рядом с рубашкой!

Настороженно оглядевшись, он нашел пустую ванну. Было бы глупо предполагать, что вор стоит в двух шагах и держит перед собой его трусы. Кто их мог взять? Кому понадобилось такое бесчинство? Проблема была глобального масштаба, потому что другого белья начальник личной охраны с собой в ванную не прихватил!

Он носил эти самые любимые трусы уже давно, с любовью накладывая аппликации на дырки, сохраняя их в неизменном идеальном состоянии. И самостоятельно каждый вечер, стирал, разглаживал и пропитывал мягким запахом лилий. А теперь они исчезли! Не могли ли трусы изменить ему и оставить после стольких прекрасных дней, что они провели вместе? Быть может, они были заколдованы его покинуть в определенный срок? Дверь в комнате была заперта на замок изнутри, значит, далеко уйти они не могли. Да и как бы они ушли, они же были подарком! Драгоценным подарком лично ему от…м-м-м… нет не надо компрометировать эту милую человеческую особу…

Бросив полотенце на стул, начальник личной охраны принялся искать сбежавшие трусы, изучая каждый сантиметр 20 м. комнаты. За шкафом нет, за ванной нет, потолок. Нет, он тоже чист. Он подумал о русалках, но тут же отверг эту мысль. Во-первых, в ванной не было никаких русалок, во-вторых зачем им трусы, у них ног нет. Все это странно и подозрительно. Еще раз осмотрев комнату, начальник личной охраны то и дело резко оборачивался на случай, если трусы бегали за его спиной. Нигде нет. Испарились!

Находясь в отвратительном настроении, он неохотно натянул рубашку и, мрачно шаркая ногами, как старик, пошел обратно в спальню. Ванна находилась прямо в его апартаментах, дверь можно было не запирать, но меньше всего он хотел удостоиться позора, если кому-то удастся сюда проникнуть. А это идея!

Подошел к двери и стал проверять. Есть! Ее открывали без его ведома! В Подгорном Королевстве завелся вор! Он посмел не только нахально проникнуть в его самое личное и дорогое, он бесстыже украл любимые драгоценные трусы! От осознания ужаса начальнику личной охраны захотелось зарычать. Кто-то трогает его трусы прямо сейчас и все дальше уносит прочь от хозяина.

Конечно, можно поднять шум, рассказать всем о пропаже, но быть популярным в таком ключе - нет! Он лучше будет ходить без белья всю оставшуюся жизнь! Нужен был план. Сев на неимоверно холодный и жесткий стул - без трусов он был таким - начальник личной охраны нашел чистый пергамент и взял в руки перо. Нужно лично провести расследование и поймать воришку. Как он его убьет, он подумает чуть позже, сейчас было важнее спасти трусы из чужих грязных рук.

Начнем. Мотив. В каждом коварном преступлении важен мотив, то, что толкает преступника красть чужие трусы:

1) у него закончилось белье. Это можно сразу пропустить. Безумие идти к начальнику личной охраны за ним, для этого есть склад;

2) месть. Тут нужно задуматься получше. Как преступник и грешник будет мстить ему его же трусами? Выставит на обозрение? Если так, что позор неминуем, но вор выдаст и себя. Или же он, хочет порезать их на кусочки и подбросить ему под дверь? При мысли об этом у начальника личной охраны дрогнула рука и стали увлажняться глаза. Подарок прекрасной дамы, это все, что у него осталось от нее на память. Он сделал бы все, чтобы восстановить их. А что если он их сожжёт?

Тяжело выдохнув, он собрал в кулак всю свою волю и постарался не думать о худшем.

3) шантаж. Тоже неразумно. Во-первых, мало кто знает, насколько тесна его связь с трусами, а во-вторых, даже если он будет присылать анонимные записки, то это лишь даст зацепку, и, неровен час, он узнает преступника. Шантажировать непробиваемого начальника личной охраны? Ну что ж, попробуй!

4) фанатизм. Здесь совсем попахивало идиотизмом. Он делал все, чтобы ни один сородич не мог и на секунду представить его в таких бесстыжих вещах, которых начальник личной охраны старательно избегал.

Какой же жесткий и холодный стул. Начальник личной охраны попытался сесть удобнее. Чудовищный дискомфорт!

Итак. Можно подвести итог. Первое - описание преступника. Некто, пробравшийся в его личные покои, чтобы выкрасть трусы с целью отомстить. Какая-то на редкость бредовая мысль. Но работаем с тем, что есть.

- Я найду тебя, - ехидно улыбнулся начальник личной охраны. - Найду и заставлю страдать так, как никогда не страдал. Будешь знать, как брать чужие трусы!

Злорадные мысли начальника личной охраны прервал властный стук в дверь. Начальник живо одернул ночную сорочку и попытался принять служебно-величественный вид.

Судя по взгляду вошедшей Ардео, удалось ему это плохо. Ардео была крайне недовольна и на руках держала оригинального кота…запутавшегося в схищенных трусах.

Кот поймал злобный взгляд начальника личной охраны, смущённо отвернулся и уставился в окно, за которым пролетела стая каркающих ворон. Полёт таких редких птиц, он, ну никак не мог оставить без внимания.

- Это жестоко заставлять страдать бедного котика, напялив на него своё белье. Тебе не пять лет. Ты бы еще металлические котелки ему к хвосту привязал, - сердито сказала Ардео.

Начальник личной охраны конкретно завис и перевел недоумевающий взгляд на кота. Кот тут же закатил глаза, принял томный вид и вообще обвис на руках у Ардео.

Ардео посмотрела на кота, на остолбеневшего от несправедливого обвинения начальника охраны, нахмурила брови и промолвила:

- Все-таки это ты сам виноват, кошачий проказник. Ладно. Пойдем отсюда. У меня к тебе будет сейчас разговор. Очень серьезный дисциплинарный разговор.

Кот снова выдал картину «несчастное животное в глубоком обмороке», однако на Ардео это не подействовало…