***

Алекса сидела за столом в своих покоях и пыталась вымучить из себя хоть какую-то приветственную речь. На ум ничего не шло. "Ладно, буду зарисовывать все что придет в голову, авось речь и напишется,", - подумала Алекса и написала:

"Кажется, голова у меня круглая, а мысли квадратные и они там стукаются."

"Не, что-то не того, — озадачилась Алекса, —Эх, вот были бы у меня волшебные чернила. Ева говорила, что у эльфов такие есть. Интересно, а какие они— эти волшебные чернила…и есть ли у них имя. Эльфы любят всяким волшебным штукам странные имена давать. А имя у всего пузырька чернил одинаковое? Что если его разлить на два флакончика? Получатся близнецы? А бывают чернила — мальчики и чернила — девочки?... Так, я опять не о том думаю."

Алекса вспомнила, как она пожаловалась Ардео, что речь, ну никак не пишется, а начальник личной охраны ехидно заметил:

— Ну что ты хочешь от современной молодежи, Ардео, — и пожал своими могучими плечами.

— Да-да, — мрачно сказала Алекса, — В ваше время и тапки сами бегали, и трава на пригорочках пела...

Ардео строго посмотрела на Алексу, но ту было уже не остановить:

— Кошмар еще раз! Крокодилы в ванной! Всем раздать спасательные шлюпки и средства индивидуальной защиты: шапки— ушанки со вкусом земляники! Да, я вся такая внезапная...

Ардео подошла к Алексе, пощупала лоб и после чего отвесила подзатыльник:

— Можешь не прикидываться внезапно заболевшей и температурно — бредящей. Иди и пиши речь.

И вот Алекса теперь сидит, страдает и выводит пером всякую ерунду.

Еще раз тяжко вздохнув, Алекса посмотрела на колыхающиеся занавески и внезапно вспомнила одну забавную историю…

Ева, тогда как раз гостила в Королевстве-Под-Горой и вздумала показать Астильбе и Алексе, как она хорошо владеет магией. День тогда выдался малость беспокойным, ибо Ева переоценив свои силы, несколько увлеклась левитацией предметов.

В результате Подгорный дворец понес некоторый ущерб в виде трёх разбитых чашек, расколотой вазы и оборванной занавески, в которую всеми четырьмя лапами вцепился кот, закосневший в убеждении, что рождённый ходить летать не должен. В этот раз магия взяла верх над здравым смыслом и законами гравитации, и истошно орущий зверь верхом на занавеске летел через все гостевые Евины покои, пока не закончилась вложенная в левитацию энергия. После мягкой посадки на подвернувшийся диван, хвостатый дал дёру, забился под шкаф и любую попытку извлечь его встречал когтями и жутким шипением...

Поднять в воздух шкаф Ева, к счастью, не сумела, хотя честно старалась. Шкаф дрожал, подпрыгивал, но стоически держал оборону, пока энтузиазм дочери не остудила Луна, поинтересовавшись, не собирается ли она сразу, чтоб не мелочиться, запустить в полет все Подгорное Королевство. После этого остаток дня прошел тихо, даже кот рискнул вылезти из своего укрытия, хотя и вздрагивал каждый раз, когда на него падал взгляд Евы.

На следующий день Алекса зашла за Евой, чтобы пригласить её на прогулку. Ева пока оставалась в спальне, Алекса села подождать её на диванчик и призадумалась о чем-то о своем, о девичьем…

Размышления Алексы оказались прерваны истошным мяуканьем. Скрежеща по паркету когтями в неуправляемом заносе, кот едва вписался в дверной проем и кинулся спасаться на руки к Алексе. Практически сразу прояснилась причина паники спокойного и ласкового - до вчерашнего дня — животного: по коридору на уровне пояса проплыла диванная подушка, а следом с глубокомысленным видом прошествовала Ева, вновь взявшаяся за свои эксперименты.

Правда, она учла вчерашние ошибки и на сей раз предпочла левитировать не слишком тяжёлые, ни в коем случае не хрупкие и не способные к самостоятельным перемещениям предметы. Но кота это всё равно не спасло — первая же подушка, отправленная Евой в сторону диванчика, приземлилась в аккурат прямо на дремлющего там домашнего любимца. Перепуганый кот стартовал с дивана, как назгул от сияющего после здравура Гендальфа…

Наверное, умей он мыслить, счёл бы, что у него плохая карма — с той самой минуты, где бы он не обосновался, через некоторое время непременно появлялось что-нибудь плывущее в воздухе. После третьего раза летающие предметы стали прочно ассоциироваться с Евой, и зверь предпочел искать спасения у Алексы.

И сейчас, выставив из-под локтя Алексы лобастую голову, он с легкой сумасшедшинкой в жёлтых глазах проследил, как Ева прошла мимо диванчика, и лишь тогда осмелился перебраться на колени. Кот не понимал, что такое магия, но зато твёрдо уяснил, что от нее следует держаться подальше. Новые таланты приехавшей гостьи ему решительно не нравились…

С той стороны, куда ушла Ева, раздалось глухое «бум», затем глухой бряк и крик Астильбы: «Ева, я же просила!» Через несколько секунд Ева прошла в обратную сторону, но теперь вид у нее был смущённый, а подушку она несла в руках. Следом появилась Астильба. Она сказала, обращаясь к Алексе:

— Вот, полюбуйся, только я открыла дверь в гостевые покои как получила подушкой по морде! Нет, я, конечно, понимаю, что учение - это свет, но мне уже становится реально страшно наблюдать эти проявления эльфийской магии. Кто знает, какие масштабы и формы примут Евины тренировки! Наука требует жертв, и я раньше была с этим согласна, но как бы самой ненароком не стать жертвой!

Кот на коленях у Алексы оскалился и зашипел.

— Да-да, дружище, я тебя прекрасно понимаю! Не ты один пострадал от рук нашей дорогой гостьи.

— Доброго всем дня, — в гостевые покои неспешно восшествовала Луна, присела в кресло и посмотрела на подушку, неуместно лежавшую на тумбочке.
Ева покраснела…

— Это я. Я Случайно. Хотела, чтобы она прилетела мне в руки.

— О, это пустяки! — Луна щелкнула пальцами и подушка прямо на глазах улетела в спальню. — Как видите, это ерунда, дело житейское. Такие несчастья вполне поправимы.

Кот, до сего момента мирно лежавший на диванчике, поняв, что появилась ещё одна особа с такими же замашками, как и Ева, жабой плюхнулся с дивана, и ползком, как заправский разведчик, уполз в сторону шкафа, уже показавшего себя надёжным убежищем.

— Чего это с ним? — недоумённо поинтересовалась Луна.

— Как выяснилось опытным путём, — улыбнулась Алекса. —, коты летать не любят. И когда на них падают летающие предметы, тоже. А теперь он прячется уже от вас.

— Мне конечно жалко животное, перенесшее столь сильный стресс. И я даже готова угостить кота эльфийской валерьянкой. Но только после того как вы с Евой отправитесь на прогулку.

— А если кот после этой вашей валерьянки сделает…э-мм, — спросила Астильба и сделала какое-то странное круговое движение рукой, показывая на стены и потолок.

— После эльфийской валерьянки с котом никакого… э-мм… не будет — уверено заявила Луна. — Идите гулять.

Дверь громко хлопнула, занавески рвануло порывом ветра, и покои опустели. Лишь из-под шкафа, подобно уголькам, светились расширившиеся до огромных размеров глаза кота, предчувствовавшего нечто недоброе. Магической эльфийской валерьянке кот тоже не доверял.

***
Алекса пришла в покои начальника личной охраны Ардео, не без тайного умысла попросить помощи в написании приветственной речи.

В конце- концов, начальник лично перевстречал уйму различных гостей, должен же он был хоть что-то запомнить из приветственных речей Ардео?

Алекса планировала поговорить с начальником личной охраны вначале о погоде, потом о природе, но все пошло по иному сценарию...

— Ох, как у тебя здесь жарко! - сказала Алекса, входя в комнату.

— Да понимаешь, Алекса... Так нужно... Если делать правильно... Выходит, что так...

— А почему у тебя так сильно камин топится?

— Ну это, знаешь... Я давно мечтал... Ты только никому не говори, а то меня Ардео уволит, она знаешь, как беспокоиться о противопожарной безопасности в Подгорном Королевстве. Говорит, что лучше нашествие пьяных троллей, чем пожар в каком-нибудь коридоре...

— Ей виднее,- дипломатично заметила Алекса.

— У меня в камине огненная саламандра! Я с детства мечтал, чтобы у меня жила саламандра.

— Настоящая саламандра? Ух ты! А можно посмотреть поближе?

Начальник растаял от удовольствия при виде такой радости.

— Только ты меня понимаешь. А остальные, если узнают, и саламандру отберут, и меня разжалуют.

— Никто не узнает. Я буду тебе помогать.

Тут из камина выпрыгнула саламандра. Правда, побегав по комнате саламандра подпалила бороду начальнику личной охраны, но это тоже было задорно и весело. А потом пришла Ардео и всё испортила.

Когда раздался стук в дверь, Алекса быстро сунула саламандру под куртку начальника и когда Ардео вошла, парочка заговорщиков скромно пила чай.

— Почему у вас так жарко?

— Мы замёрзли...

— Мы кексы пекли...

Ардео озадаченно посмотрела на двух подозрительных типов, которые хором выдали две разные версии.

— Так замёрзли или кексы пекли?

— Ну, мы так замёрзли, что решили погреться кексами... - начал излагать свой вариант истории начальник личной охраны.

— Ага, а пока пекли кексы, очень замёрзли...

— Действительно, у нас в Королевстве-Под-Горой очень холодно, особенно когда кексы печёшь.

Ардео чувствовала, что эта парочка ей врет, но было трудно что-то противопоставить этим честным-пречестным глазам.

— Мой начальник личной охраны, а почему у тебя борода обгоревшая?

— А это мы огонь тушили...

— Кексы были очень горячие...

Хоровое декламирование всё больше интриговало Ардео.

— Так кексы были горячие, или огонь тушили?

— Ну, кексы были такие горячие, что мы их тушили... — начал начальник личной охраны.

— Ага, а пока мы тушили огонь, кексы перегрелись... - выдала свою версию Алекса.

— И больше нечем было тушить огонь, кроме бороды начальника личной охраны?

Ардео ожидала хорового ответа на свой вопрос и не ошибся.

— Она случайно загорелась...

— Ею удобно тушить огонь...

— Так удобно или случайно?

— Ну, она случайно загорелась, но это очень удобно... - начальник личной охраны уже запутался в своём вранье.

— Ею очень удобно тушить огонь, если она случайно загорелась... - завралась Алекса.

Неожиданно начальник личной охраны стал вертеться и стонать. Куртка его задымилась.

— Простите... Мне надо... Кексы... — промычал начальник и выскочил за дверь.

— Что это с ним? — Ардео озадаченно посмотрела на Алексу.

— Кексами объелся.

— А почему дымится?

— Ну они же были горячие.

— Такие горячие, что вы замёрзли, пока их ели?

Ардео уже не знала, чего ей больше хочется: наорать на Алексу, чтобы не врала, или расхохотаться.

* * *

Алекса и начальник личной охраны стремительно шли по коридору

— Как ты думаешь, от кого Ардео вчера на ужине послание со срочным гонцом получила? - спросил начальник личной охраны.

— Я не смогла разглядеть подпись, - растерялась Алекса.

— А я только видел, - сказал начальник личной охраны. – Как она разозлилась, смяла его и сразу сожгла. Кто может ей писать, кроме…

— Да кто угодно, - пожала плечами Алекса, - тот же гондорский посланник сообщает что приедет на неделю позже… О-о-о-о, - протянула Алекса, до которой внезапно дошло что она сказала - если он приедет позже можно отложить на время написание этой дурацкой приветственной речи.

— Надо перехватить следующее послание, - заявил начальник личной охраны. – И все узнаем. В пустых подозрениях все равно нет никакого толку.

Алекса была ошарашена. Если уж начальник личной охраны предлагал нарушить правила дипломатической переписки, то это было не просто нарушение правил, а что-нибудь из ряда вон выходящее.

— Как это «перехватить»? - Алекса посмотрела на него несколько испуганно.

— О, я прекрасно знаю, как это делается, - отмахнулся начальник личной охраны.

— Откуда?

— В отличие от тебя, мне это было интересно, и в мои должностные обязанности входило знание как воспрепятствовать вскрытию почты. Оказалось, что это сделать очень просто.

«Ты совсем про меня забыла, мне холодно, и шоколад кончился», - прочитали они на следующий день.

— Это не от гондорского посланника… - растерянно пробормотала Алекса.

— Похоже, - начальник личной охраны облизал пересохшие губы, - что это… от возлюбленного?

Они оба стояли с красными щеками, пряча друг от друга глаза.

— Как неловко, - расстроенно сказала Алекса.

— Получается, что она бросила своего возлюбленного, - посочувствовал несчастному начальник личной охраны.

— Ну и зараза же она, - Алекса свернула пергамент. – Выбросим?

— Так нельзя! – возмутился начальник личной охраны.

— Прошлое его письмо она сожгла, - пожала плечами Алекса.

— Может, то письмо не от него было. И вдруг это шифровка? – засмеялся начальник личной охраны.

— Да какая это шифровка, - мрачно ответила Алекса. – Тут все понятно. Шоколад любит. Совсем молодой и глупенький парнишка, наверное. Вот она его и бросила.

— Ну вот что, - сказал начальник личной охраны. – Раз она сожгла его прошлое письмо, этого она не получит. Мы сами ему конфет и пирогов пошлем.

— Ты же не знаешь, кто он.

— Ну, напишет же он Ардео снова. Перехватим и в ответ пошлем сладостей. Завтра как раз в Озерный город сходим.

«Совсем спятили в этом своем Королевстве-Под-Горой, - удивилась через неделю Луна, распаковав еле дотащенную срочным гонцом посылку. – Ардео что, забыла, что я из этой… хм… гуманитарной помощи что ли, если судить по количеству полученного?
Вот из всего этого присланного только шоколад ем?... Лучше бы гномьего здравура прислала, раз уж так расщедрилась. Ну ничего, Гендельфа порадую. Он мигом все конфеты сметет».

* * *
Ардео проводила расследование вместе с начальником своей личной охраны.

— Из моей личной переписки исчезло важное письмо. Возможно, все Подгорное королевство могло лишиться некоторого… состояния, — Ардео запнулась, внимательно разглядывая начальника и нахмурилась.

— Не знаю, — ответил начальник личной охраны, очень стараясь выговаривать все буквы и ни одной не пропускать. — Я теперь ничего не знаю, повелительница. Может, его и не было, состояния-то... или было, но несостоятельное...

— Послушай, — Ардео с подозрением прищурилась, — что ты несешь?

— Я? — удивился начальник. — Несу? Куда несу?

— Хм, — Ардео подозрительно прищурилась, принюхалась, и явно решила проверить способность начальника адекватно реагировать на происходящее, поэтому произнесла несколько странную фразу, — ты не находишь, что ты сейчас ведешь себя как непрогрессивный узколобый консерватор?

— Консервы в Королевстве-Под-Горой закатывают только на кухне, а лоб у меня шире, чем у вас, Ваше Величество — я линейкой измерял, — вяло отрапортовал начальник.

— Начальник моей личной охраны, — строго сказала Ардео, поняв суть ситуации — ты что, пьян?

— Я? — начальник искренне задумался. — Да, наверное. Очень саламандру жалко. Вот посмотрите!

И он сунул Подгорной королеве под нос какие-то мятые свитки, которые при ближайшем рассмотрении оказались прожженными бухгалтерскими выписками. Изучение их очень быстро показало, что по выпискам прошлась, выжигая мелкие следы, какая-то небольшая тварюшка, возможно, что и саламандра.

— Действительно, — согласилась Ардео, — очень жалко. И бухгалтеров жалко, выписки переделывать. И саламандру жалко, видно её сильно потрясли наши расчеты, вон как металась. И что же ты собираешься делать?

— Пить! — легкомысленно отозвался начальник личной охраны с видом гнома, которому все нипочем, потому что повлиять на ситуацию он не в силах. — Давайте пить! Я в наших подвалах такое зелье нашел!

Ардео взглянула на предложенное ей «зелье», покачала головой и подумала, что абсент — действительно идеальное продолжение всей этой истории с пропавшим письмом и саламандрой.

* * *

Начальник личной охраны до своих апартаментов нем не дошел. Вместо этого он торжественно зашел к Алексе, гордо неся в руках чеканку по металлу, вероятно снятую со стены где-то в коридорах Подгорного Королевства. На чеканке была изображена снежная поляна и лежащий на ней убитый медведь. Возле зверя стояло несколько важных гномов в роскошной охотничьей одежде, а один из охотников стоял спиной к зрителям и, как можно было догадаться, рассматривал медвежью шкуру, проверяя ее качественность. В нижней части чеканки была прикручена табличка с малопонятной надписью: "Со своей свитой на медвежьей охоте".

Начальник охраны гордо потыкал пальцем в отвернувшегося гнома:

— Вот этот. Вот этот отвернувшийся. Это я. И я убил медведя.

Алекса покрутила в руках чеканку, присмотрелась в выцарапанные с изнанки цифры, убедилась, что на чеканке увековечены события, приключившиеся более пятисот лет тому назад.

Однако ей не хотелось огорчать незадачливого хорошего и опечаленного гнома от которого убежала саламандра, поэтому она решила поддержать разговор.

— Ты сам убил медведя? —удивленным голосом спросила она.

— Да, я сам. Помню, помню этот случай. Сам великий... — начальник охраны покрутил чеканку, но не нашел имени правителя, махнул рукой и продолжил— не помню его имени. Пригласил меня на эту охоту, и я убил зверя. Но медведя приписали великому, а меня вызвали во дворец, выбрали в президиум и премировали отрезом брони на куртку.

— А тебе было тяжело и страшно охотиться на медведя? — светским тоном спросила Алекса пытаясь поддержать разговор.

— Нет, я нисколько не боялся. У меня свой метод был. Я ждал, когда выпадет глубокий снег, и затем на лыжах шел к берлоге. Я смело просовывал лыжную палку в берлогу и будил медведя. Тот, ничего спросонок не соображая, выходил - и тут на него кидалась моя собака, чтобы отвлечь зверя от меня. А я в это время стрелял из очень большого арбалета. Один меткий выстрел - и зверь падает, сраженный стрелой отважного охотника.

—А собака-то как шла по глубокому снегу? Ты на лыжах, а собака?..

— Для собаки я тоже сделал лыжи. Она на них очень даже резво ходила.

— А сколько лыж надо для собаки: две или четыре?

— Две, — немного подумав ответил начальник личной охраны. — Двух вполне достаточно. Я проделал опыт над одним хорошо мне знакомым псом по имени Абракадабр. Я привязал к его лапам свои лыжи. Вначале пес, который никогда ни на кого не лаял и был очень добрым, обозлился и даже укусил меня. Но я был упорен. Очень упорен… И пес пошел на лыжах, правда, предварительно, очень насердившись на меня.

Алекса помнила эту собаку. Среди всего собачьего персонала Королевства-Под-Горой он особенно выделялся. Этот Абракадабр из породы мелких крысоловов, был добросовестный и творчески растущий пес. Он ежедневно обходил коридоры Подгорного Королевства, вынюхивая, нет ли крыс. Этот обход он делал в порядке профилактики, не надеясь на реальную добычу. Кроме того, Абракадабр считал, что он должен добывать себе еду с риском, чтоб не утерять охотничьей инициативы. Поэтому иногда он воровал мясо у подгорных кошек, а иногда похищал пищу, готовящуюся для собак, с топящейся плиты, когда повара выходили из кухни. Перед тем как взобраться на горячую плиту, он шел на берег реки, на глинистый откос, и там погружал лапы в мокрую глину, чтобы она облепила их. Потом он ложился на спину лапами вверх, чтобы глина подсохла. Таким образом у него получались огнеупорные сапожки. В них он забирался на плиту, быстро отодвигал крышку кастрюли, ловко вылавливал кусок мяса, а затем задвигал крышку на место, будто так и было.

"Наверное, он выучился этому трюку после лыжных тренировок с начальником личной охраны", — подумала Алекса.

С Абракадбром была связана ещё одна история. Как-то во время ледохода Алекса стояла на берегу реки и глазела на плывущие льдины.

Вдруг со стороны одного из входов Королевства-Под-Горой послышался сердитый кошачий визг и собачий лай. Обернувшись, Алекса увидел, что пес Абракадбр бежит к реке с куском мяса во рту, а за ним гонятся собаки эльфийской породы Прелюдия, Элегия, Мелодия и пес Аккорд, а также коты Комбинезон, Демисезон и Пар-кур, а сзади скачками несется кошка Меланхолия (ну и имена-то дают своим питомцам эльфы!).

Алекса поняла, что дело плохо, если против Абракадабра объединились и кошки, и собаки, но не успела ничего предпринять для примирения. Абракадабр в ужасе прыгнул с берега на плывущую льдину, с нее - на другую, с другой - на третью. Собаки же и кошки успокоились и побежали обратно в Подгорное Королевство.

Видя, что пса уносит на льдине вниз по течению, Алекса поняла, что он может погибнуть, если она по-товарищески не придет на помощь. Тогда она поспешила к нему, прыгая со льдины на льдину и вскоре очутилась рядом с Абракадабром, который все еще держал в зубах кусок мяса. Только когда Алекса взяла пса на руки, он выронил мясо на лед и стал жалобно выть.

О спасательной экспедиции, о том, как её, пса и мясо снимали со льдины Алекса тактично старалась не вспоминать…

Тем временем, пока Алекса находилась в своих мыслях, начальник личной охраны взял многозначительную паузу и продолжил свой рассказ.

— Еще я охотился на рысей - тоже своим способом. Рысь, как известно, всегда кидается на шею. Я наматывал на шею полотенце, а поверх него - мелкую рыболовную сеть. Вместо очень большого арбалета я брал очень маленький карманный арбалет. Я шел в лес и становился под деревом. Рысь, видя безоружного гнома - легкую добычу, прыгала на меня. Когти ее вязли в сети. Я вынимал из кармана очень маленький арбалет и приставлял его к виску разъяренного зверя. Выстрел - и рыси нет.

Алексе уже стала поднадоедать эта чушь про арбалеты разных размеров и сумасшедшие способы охоты. С трудом ей удалось уговорить начальник личной охраны прилечь на диванчик и вздремнуть. Однако стоило ей на минутку выйти из комнаты, по возвращении она увидела «чудесную» картину.

Начальник личной охраны сидел на диване, и изо всех сил упирался руками и лбом в шкаф, стоящий сбоку, трясся мелкой дрожью, и бубнил: "Да стой же ты, зараза! Не смей падать! Сегодня не твой день! И не мой день!!!"

На заданный с мягким интересом вопрос: "Начальник личной охраны, что это ты делаешь?", он ответил коротко и по существу:

— Стену держу. Падает.

Алекса пришлось, мягко отбирать и плавно двигать шкаф в сторону, уверяя, что это не основная стена, не несущая, и вообще это …э- э- э… ширма, вон видишь, как тихо отъезжает, стена бы так не смогла. Успокоенный этим «аргументом» начальник личной охраны наконец-то соблаговолил лечь на диван и тут же уснул. Алекса облегченно выдохнула.

* * *

Проснувшись утром, начальник личной охраны попытался совершить героический подвиг… Он решил встать с дивана…

Пол под ногами сразу же взбрыкнул, заставив начальника схватиться за близстоящий столик. Кое-как совладав с собственными ногами, он всё же побрел туда куда его звал организм – в туалет. Но сперва пришлось немного посидеть под дверью, как какая-нибудь собака, и ждать, когда организм все же соизволит разрешить переступить через порог. Просто зайти и стоять не было сил. Голова продолжала гудеть, во рту словно драконы ночевали, в глазах двоилось…

Устав от такого издевательства собственного организма, начальник личной охраны, после посещения туалета, добрался до шкафчика с зельями, хватаясь за стены. С похмельем можно бороться разными способами, но начальник решил воспользоваться самым радикальным. К счастью, кроме зелий (о начальник помнил их мерзопакостейший вкус!) на шкафчике нашлись и бутылки со сладкими эльфийскими винами. Соблюдать точные пропорции зелье+вино, при жуткой головной боли, от которой любой шорох отдавался в мозгу взрывом фейерверка, и трясущихся руках то ещё извращение, поэтому вино лилось «на глазок». Однако получившаяся бурда была на редкость отвратительного вида. А от его запаха в голове сразу прояснилось. Но нельзя было останавливаться на достигнутом. «Главное, что не горькое»,- подумал начальник личной охраны, зажав нос и, для верности, зажмурив глаза, мужественно опрокинул в себя полный стакан этой самосочиненной смеси…

О головной боли начальник личной охраны забыл мгновенно. Как и о двоившемся изображении и слабости в ногах. Он ринулся в туалет, как будто за ним гналась стая разъярённых варгов… Свежеизобретенное «зелье» оказалось более чем действенным. Похмелье как рукой сняло. С трудом поднявшись, начальник личной охраны случайно взглянул в зеркало. От увиденного бросило в дрожь: белое вытянутое лицо, красные глаза с полопавшимися капиллярами… и ярко-зеленые волосы. Вот так и рождаются слухи об ужасных подземных гномах. Увидь начальника личной охраны сейчас хоть один приличный гном, упал бы замертво. Да и неприличный, пожалуй, бежал бы дальше, чем видел.

Алекса обеспокоенно заглянула в открытую дверь туалета, и уставилась на начальника личной охраны, который недоуменно таращился в зеркало, с некоторым обалдением накручивая на палец прядь ярко-зеленых волос.

— Протрезвление было весьма успешным, хотя и приключилась незадачливость, - сказала Алекса.

— Так это все-таки действие зелья? — улыбнулся начальник охраны, — А я-то было решил, что я что-то перепутал сливая вино и зелье, и не то отравился, не то превратился в какое-то чудовище. А может в Подгорном Королевстве сегодня все такие ходят, поскольку к нам эльфы приехали...

Алекса подивилась причудливости мыслей начальника личной охраны. Никогда гномы не встречали эльфов покрасив волосы в зеленый цвет. Но идея была интересная, её стоило обдумать… Хотя Ардео вряд ли согласится на такое… экстравагантное…

— Нет, это новое эльфийское протрезвляющее зелье, лично сваренной Евой. Она предупреждала, что у него, ма-а-а-ленький такой побочный эффект, но не указала какой, сказала только что в состав входит волшебная рябина.

— А рябина съедобна?

— Да, — с некоторым удивлением ответила Алекса — Нам же об этом еще в школе рассказывали.

— Нет, — ответил начальник охраны. — Я помню только нам говорили только, что если рябина оплодотворилась, то скоро осень.

— Оплодотворилась?!!

— Ну да, — ответил начальник охраны. И продолжил тоном знатока: — Ведь одноклеточные плоды не могут размножаться. Поэтому рябина сама оплодотворяется.

— Ммм, — удивилась широте познаний Алекса, — по-твоему, деревья занимаются самоопылением?

— Ну да, — начальник охраны мало что понял, но на всякий случай мотнул головой. И продолжил, поддерживая научную дискуссию: — Кроме цветов. Цветы чаще растут ближе друг к другу и поэтому могут размножаться с большей уверенностью.

— А деревья в лесу? — совершенно серьезно спросила Алекса, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.

— Ну… — несколько замялся начальник охраны, но ненадолго, — есть деревья, которые ведут одиночный образ жизни. Для развития им не нужно жить семьями, а тем более стаями.

— Новое слово в биологии! Значит, по-твоему, размножение растений семенами, черенками — это атавизм?

— Ата-что?

— Атавизм. Вырождение. Когда у потомка наблюдаются признаки его далеких предков.

— Ааа… — задумчиво протянул начальник охраны. Потом неуверенно добавил: — Ну, наверно…

— Атавизм — это проявление тех черт, которые были у далеких предков, но в процессе эволюции отпали. Понимаешь? Стали не нужны. Хвост, например.
Начальник охраны непонимающе смотрел на Алексу, та решила сделать еще одну попытку.

— Например, хвост нужен был обезьянам, но не нужен оркам. Значит, атавизм — это то, что природа забрала у орка, но что было у его далеких предков. — Понимаешь?

Начальник охраны почесал голову и кивнул.

Алекса пристально наблюдала за ним.

Начальник охраны задумался, меланхолично водя рукой по обивке дивана. Потом глаза его посветлели, и он выпалил:

— Способность думать лёжа!

— Что?!

— Атавизм!

Алекса согнулась, хватаясь за стол, не в силах сдержать рвущийся хохот.

Начальник охраны укоризненно посмотрел на неё.

— Я всю ночь лежал пластом, мне снилось какие-то ужасы, что с меня сходит кора, и отваливаются корни, но, право, это такие незначительные мелочи… А вот волосы таки стали странные, зеленые, и, похоже, пока не желают вернуться к привычному виду. А ты смеешься надо мной.

— Но внешне выглядит… м-м-м… свежо и оригинально — деликатно заметила Алекса.

— Спасибо. Мне абсолютно не понравилось во сне полночи вычесывать воображаемые желуди. Было довольно муторно.

Тут начальник охраны резко прервался и начал тереть глаза:

- А-а-а… а что это у тебя лежит в проходе? Почему у тебя в покоях лежит саркофаг?!

Алекса обернулась и внимательно посмотрела на широкий ящик, почему-то обозванный начальником охраны «саркофагом» и с абсолютно серьезным видом сказала:

— Это привезли из вастакских земель. Наши недавно отбили у орков караван. И караванщики так горячо благодарили, и просили принять на память небольшой сувенир. Но что там в этих вастакских землях есть сувенирного, не считая пирамид и мумий? А пирамида точно не поместится в моих покоях.

— Логично, – пробормотал себе под нос начальник охраны, который, к своему стыду, тоже вот так сходу не мог припомнить чего-либо, кроме пирамид и мумий: ничего особенно примечательного в тех пустынных землях не водилось. – А почему саркофаг должен стоять в твоих покоях?

— А куда его еще положить – в аптечку к бинтам?

— Это негигиенично – они уже мумией использованные.

— Вот! Я так и подумала, – Алекса зашлась хохотом. – Начальник охраны отомри. Это не саркофаг с мумией. Это ящик из-под эльфийских зелий.

Начальник личной охраны обиженно посопел и наконец произнес:

— Ладно, пойду загляну к Её Подгорному Величеству, порадую её своим новым имиджем. Буду там смотреть в оба уха, слушать в оба глаза… То есть, наоборот.

* * *

Диалоги, которые происходили в покоях Королевы-Под-Горой, между начальником личной охраны и Ардео. Весьма сердитой Ардео, недовольной странными поступками начальника охраны

*

— Ты действительно считаешь, что я соглашусь приютить это?

— Он не «это», он котенок. Ну я вас, Ваше Подгорное Величество, очень прошу, возьмите его себе. Посмотрите, он послушный и черный. Все, как вы любите.

— Начальник моей личной охраны, ты подбираешь животное, тащишь его почему-то ко мне, почему я должен нести ответственность за твою глупость? Пусть живет с тобой.

— Ему нельзя. Соседский кот разорвет его на куски.

— Отнесите его обратно на улицу.

— Он там замерзнет.

— Но почему именно я?!

— Потому что вам обоим нужен непредвзятый и никогда не врущий друг.

— Что?

— Я не это хотел сказать, я…

— Уходи.

— Но, Ваше Подгорное Величество, я не хотел вас обидеть.

— Я сказала: уходи.

— Простите. Всего доброго.

— Начальник моей личной охраны.

— Да?

— Я велела уйти тебе, а не коту.

— В каком смысле?

— Животное остается, ты уходишь.

— Ой, Ваше Подгорное Величество! Я знал, что вы мне не откажете! Я бы вас обнял даже!

— Еще шаг, и я натравлю на тебя своего кота. И в этом нет ничего смешного, у него острые когти.

*

— Начальник моей личной охраны, давно не виделись! Минут десять, если не ошибаюсь...

— Я забыл... эти...

— Голову?

— Сапоги...

— Значит все-таки голову...

— Нет, сапоги.

— Только безголовый гном может забыть сапоги...

— Меня извиняет то, что я сделал это от радости, когда вы усыновили кота. А-а-а, что это?

— Булка с маслом, начальник моей личной охраны.

— Я имел в виду, что она здесь делает?

— Ждет тебя.

— Булка ждет меня, чтобы я её съел?

— Именно. Когда ты ушел без кота и сапог, я понял, что будут неприятности. Даже невинная булка ждет неприятностей.

— Так ты тоже боишься, что я тебя съем?

... пауза ...

— Лучше ешь булку.

*

- Посиди тут молча несколько минут, желательно, не двигаясь. Мне надо закончить мою работу с бумагами.

- А дышать-то можно?

- Начальник моей личной охраны, что за глупый вопрос.

- Это не глупый вопрос, я просто уточнил.

- Тогда нельзя.

(через пять минут)

… грохот …

- Начальник! Я же сказал… Командир?! Что с тобой? Начальник, очнитесь…

- Ай, не бейте меня по щекам! Что случилось?

- Ты потеряли сознание… Смотри на меня, ты что-то понюхал? Что именно?

- Нет, как раз наоборот, я ничего не нюхал… Вы же сказали - не дышать, и я подумал…

- Начальник!!!

- Ай, вы что? Это же подзатыльник!!! Это практически рукоприкладство!!! Высокопоставленной особой!!!

- Возьми себя в руки. Ты добьешься того, что я запрещу тебе произносить словосочетание «я подумал» и любые производные от него!!!

- Но почему?

- Потому что это то же самое, как если бы корова сказала: «Я летала».

- Коровы не разговаривают, Ваше Подгорное Величество …
… зловещая пауза …

- Лучше просто помолчи…

*

— Ого, это гостиная? А почему мы прошли прямо сюда минуя приемную?

— Потому что в моей приемной находится мой кот.

— А, что он там делает?

— Надеюсь, созидает, потому что разрушать там уже нечего.

— Кот разнес всю приемную? Начисто? А чем? Подрывным зельем шахтеров?

— Нет, оказывается, он умеет уничтожать окружающий его мир и без применения зелья.

— Каким образом?

— Слышал про эффект домино?

— Да.

— Кот провел успешный эксперимент, удачно запрыгнув на один из стеллажей.

— Кот не пострадал?

— Кот только напугался. Я мыслю, его надо заслать в Мордор.

— Зачем? Кот не говорит, и не может быть нашим разведчиком в Мордоре?

— Дело не в разведке. Боюсь, что мучиться в этом случае придется Всем мордорским жителям. Вряд ли их какие-то жалкие военные потуги сравнится с талантами нашего кота.